一
清朝乾隆年間，巢州城裡有一家羅記木匠鋪，鋪主是做了大半輩子木匠活的羅老漢。羅老漢有個徒弟叫楊大柱，他技藝高超，是鋪子裡的頂樑柱。
這天一大早，楊大柱來到羅記木匠鋪，剛要幹活，忽然看見羅老漢坐在一旁發呆，在他面前，擺放著一隻已被打開的袋子，袋子裡裝滿了山核桃。楊大柱連忙問道：“師父，您這是怎麼了？”
羅老漢回過神來，指著那袋山核桃道：“今天早上，我剛一出屋，便在院子裡發現了這個袋子，院子有圍牆，這隻袋子肯定是被人扔進來的。剛才，我嚐了一顆山核桃，發現可能產自皖南一帶。皖南一帶的山核桃的果兒不大，卻極為香脆。”
楊大柱皺著眉頭想了一下，忽然道：“師父，是不是昨天夜裡，他回來過？”
羅老漢嘆了一口氣，道：“我也懷疑是他回來過，這袋山核桃是他扔進院子裡的。可是，既然昨天夜裡他不肯見我，現在他肯定早已走遠了！唉，四年多了，不知他如今過得怎麼樣啊……”
楊大柱又想了想，然後道：“師父，我去把他找回來！”
羅老漢點點頭，道：“我年事已高，行不得遠路，此事看來只得辛苦你了。”
師徒倆商量了半天，就在當天下午，楊大柱領著鋪子裡的幾個夥計，急匆匆地離開了羅記木匠鋪。
二
一路走一路打聽，十多天過去了，楊大柱領著幾個夥計到了寧國縣城。
寧國縣地處皖南，是有名的山核桃之鄉。
租下一個院子後，楊大柱開了一家木匠鋪，他讓夥計在院門口的大門上，掛上了一塊招牌，上寫“天下第一”四個大字。
一個夥計指著那四個大字，吃驚道：“大柱，這口氣也太大了吧？會惹來麻煩的！”
楊大柱微微一笑，道：“這個招牌，是我跟師父商量後定下來的。我還擔心惹不來麻煩呢！”
幾個夥計面面相覷，不知道楊大柱葫蘆裡賣的什麼藥。
果然不出那個夥計所料，鋪子開張沒幾天，便惹來了麻煩：當地的木匠們被那四個大字激怒了，紛紛找上門來，要與楊大柱一較高下，比誰的傢俱做得好看、樣式多，比誰雕的花、鳥、魚、蟲更活靈活現。
夥計們慌了神，楊大柱卻不慌不忙，來者不拒。
一番番比試下來，前來挑戰的木匠們都服了氣，一個個敗北而去。
如此一來，楊大柱的名氣很快就傳開來了，木匠鋪的生意一下子紅火了起來。
轉眼，日子過去三個多月，木匠鋪賺到了不少的銀子。
這天，楊大柱讓夥計們摘下了那塊招牌，並讓他們收拾傢什。
一個夥計疑惑道：“這不是要將木匠鋪關張嗎？大柱，這個鋪子才開了三個多月，便賺到了這麼多的銀子，如果現在關張了，實在是太可惜了！”
楊大柱一臉的凝重，說：“不可惜，咱們該離開這裡了！”
三天後，楊大柱帶領著夥計們來到了郎溪縣縣城。郎溪縣是寧國縣的鄰縣，也盛產山核桃。
楊大柱租下了一個院子，將木匠鋪又開起來，並讓夥計又掛上了那塊招牌……
三
就這樣，楊大柱和幾位夥計，一路輾轉，一路開木匠鋪子，去了皖南一帶盛產山核桃的好幾個縣，在每個縣的縣城裡，他們都只待上三四個月，便會離開。
這天，他們來到了南陵縣縣城，經過一番打聽，楊大柱得知，南陵縣雖然也地處皖南，但當地山核桃樹非常稀少。楊大柱本打算領著夥計離開，轉念一想，覺得南陵縣雖然不盛產山核桃，但它距離寧國等幾個縣都很近，在這裡購買山核桃非常容易，那就在這裡待上一陣子。
安頓下來後，楊大柱又將木匠鋪開張了。像在別的縣城裡一樣，那塊“天下第一”的招牌剛一掛出，前來較量的木匠便絡繹不絕。
憑著高超的技藝，每次比試，楊大柱都毫無懸念地取勝，但他卻一點兒也高興不起來，隨著時間的推移，他臉上的失望之色也越來越明顯。
四
這天晚上，楊大柱躺在床上，翻來覆去怎麼也睡不著。他掐指一算，發現自己和夥計們離開巢州城竟然已有一年多了，於是喃喃自語道：“難道憑著這個法子，真的尋找不到他了嗎？師父，我沒能尋到您的兒子，有負您的厚望啊……”
原來，羅老漢有個兒子叫羅承栓，比楊大柱大兩歲，是楊大柱的師兄。羅承栓腦瓜子靈、手腳勤快，不但將父親的木匠技藝都學到了手，還自己琢磨出了不少新技法，在巢州，他的名氣一時之間超過了他父親，為此他非常心高氣傲。
五年前的一天，一位顧客請他做一張椅子。椅子做好後，那位顧客隨口說了一句：“這椅子有點重，要是分量能輕點就更好了！”
不料，這句話惹惱了羅承栓，他當即指責那位顧客不識貨，並說：“我的手藝，不說天下第一，至少是巢州第一，你竟然說我做的椅子不好，真是太過分了！”
站在一旁的羅老漢聽不下去了，他讓羅承栓立即向那位顧客道歉。可是羅承栓不僅不肯道歉，還與父親大吵一架，之後離開了羅記木匠鋪，從此不知去向。
那天，羅老漢和楊大柱見到那袋山核桃，推測羅承栓很有可能在皖南一帶落了腳，於是他倆商議，由楊大柱領著幾位夥計，去皖南開木匠鋪，並掛上“天下第一”的招牌。羅承栓一向心高氣傲，一定會找上門挑戰，到那時，楊大柱便尋到羅承栓了。
來到皖南一帶後，楊大柱依計而行，他先後在寧國縣、郎溪縣等幾個縣開鋪子，可是沒什麼結果。
究竟什麼時候才能找到羅承栓啊，楊大柱長吁短嘆一陣後，終於沉沉地睡去了。
第二天吃過早飯，楊大柱讓夥計們收拾傢什——他打算關掉木匠鋪，趕往下一個縣。
就在這時，一位臉色黝黑、下巴上長滿了短鬚的漢子走了進來。
楊大柱以為那漢子是前來買傢俱的，便說木匠鋪要關張了，讓他去別的木匠鋪購買，漢子卻道：“楊大柱，我不是來買傢俱的，而是來比試的！”
此時的楊大柱哪有心思比試，於是沒好氣地道：“我不想跟你比試，我正忙著呢！”
那漢子板起了臉：“不比哪成？不比你就砸了那塊招牌！”
砸了招牌事小，砸了臉面事大，楊大柱只得點了點頭，同意與漢子比試。
兩人三言兩語便商量好，各做一隻凳子，以凳子的樣式好不好看定高下。
工夫不大，兩只凳子都做好了。楊大柱看了幾眼黑臉漢子所做的凳子，不由得頻頻點頭，因為那隻凳子實在是太好看、太精巧了！
楊大柱爽快地認輸了。漢子微微一笑，說：“楊大柱，你要記住，這天底下，哪有手藝第一的木匠？做人不可自高自大啊！”說著，出了門，揚長而去。
望了望漢子的背影，楊大柱又仔細看了看漢子所做的凳子，忽然吃了一驚：製作那隻凳子所用的技法，他竟然感到非常眼熟！
楊大柱皺著眉頭思索起來：為何在這人生地不熟的南陵縣，會覺得這凳子上所用的技法非常眼熟呢？沒錯，這非常像羅承栓的手法，可是羅承栓長得白白淨淨的，那漢子卻是個黑臉，還留著鬍鬚，兩人的相貌相差得太大了。不過那漢子的背影卻很像羅承栓，聲音也像，難道五年的時間，羅承栓會改變這麼大嗎？或者是他收的徒弟？不行，一定要找到那漢子問個究竟！
想到這裡，楊大柱連忙跑出門去，可哪裡還有漢子的影子。當天，楊大柱和幾位夥計，找遍了南陵縣城的大街小巷，都沒能找到那位漢子。
五
次日一早，楊大柱和夥計們出了縣城，在鄉下四處打聽。
一連找了十多天，他們也沒能找到那位漢子，更沒能打聽到一丁點兒消息。
這天上午，他們來到了一個叫“柳園村”的地方。在村口，楊大柱打聽到，柳園村裡有兩個木匠，他們是一家人，一個是老丈人，一個是女婿，不過，他倆的臉都不黑。楊大柱嘆了一口氣，決定去向那兩位同行打聽一下。
在一位老漢的指點下，楊大柱一行人來到了一座院子前，只見院子裡長著一棵高大的山核桃樹，兩個木匠正在樹下做著木匠活，其中一人正是羅承栓！
羅承栓看見了楊大柱，他不慌不忙地問道：“大柱，你們怎麼到這裡來了？”
楊大柱連忙把羅老漢讓他到皖南一帶開木匠鋪，並掛起“天下第一”的招牌，尋找羅承栓等等，全都說給他聽了，並道：“師兄，十多天前，有一位黑臉漢子曾與我比試了一場，他所用的木匠技法與你的技法非常相像，這十多天來，我一直在尋找他，沒想到竟在這裡找到了你！”
羅承栓道：“那位黑臉漢子不是別人，正是我！其實是這麼一回事……”
原來，五年前羅承栓負氣離家出走，來到了南陵縣的柳園村，四處為人做木匠活。有一次，他僱了幾位木匠，包下了一戶人家建房子的活。做大梁時，一位中年木匠對他說，大梁榫頭的尺寸做小了，因為那根木料前幾天淋了雨，一旦水分蒸發，木料會收縮，如此一來，大梁的榫頭與木柱上所開的眼，便不能緊密結合。
羅承栓一向認為自己技藝高超，哪裡聽得進中年木匠的勸告，當下，領著木匠們將那根大梁原樣架上了房頂。
房子很快建好了，兩個月後，那根大梁的榫頭果然收縮了，與柱子的結合之處產生了縫隙，一場大風之後，房頂出現了裂縫，他不得不賠償了那戶人家一筆銀子。通過這件事，他才明白了山外有山的道理，從那以後，他經常去中年木匠的家中向人家請教。
中年木匠有個閨女，與羅承栓日久生情，中年木匠看在眼裡，便同意讓閨女與羅承栓成了親。
一年前，中年木匠的閨女生下了一個大胖小子。因為有了兒子，羅承栓不禁更加思念起父親來，於是他帶了一袋子院子裡核桃樹上所結的山核桃，趕回了巢州城。那天晚上，他來到自家門外，想起自己以前的所作所為，不禁羞愧不已，覺得沒臉去面對父親，於是將那袋子山核桃扔進了院子，又連夜趕回了柳園村。
一個月前，羅承栓聽說楊大柱在南陵縣城開了一家木匠鋪，並掛出了“天下第一”的招牌，便以為楊大柱像自己當年一樣，有了自傲自大的毛病，於是想去與楊大柱比試一番，讓楊大柱懂得山外有山的道理，但他又擔心楊大柱會認出自己，便喬裝打扮一番，這才來到楊大柱的木匠鋪……
說完這番話，羅承栓又道：“大柱，你們在這裡住一晚吧，明天我便隨你一道，回家看望父親！”
第二天一大早，楊大柱、羅承栓一行出了村口，趕往巢州。這時，中年木匠忽然從後面追了上來，將一隻袋子交給了羅承栓：“承栓，把這個帶給我的親家，稀罕呢！”
楊大柱探頭一看，只見那隻袋子裡，裝滿了圓溜溜的山核桃。
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