人們解釋愧，有一個很形象的說法：心裡有鬼。左邊豎心旁，右邊鬼，可不是心裡有鬼嗎？可這並非愧字的本來面目。
在甲骨文中，愧從女、上從田，田為鬼頭，因此田下所從無區別，釋為鬼。金文之中這種寫法更明顯，從女從鬼，鬼表聲，為《說文解字》小篆所本，楷書寫作媿。戰國文字中，媿也有從心鬼聲的寫法，在《說文》中也有收錄，楷書寫作愧，為媿的異體字。《說文解字》言：媿，慚也。媿的本義也就是慚愧。而從女不容易表達這種意義，反而從心更能強調字義之中的內心情感之意，因此後世用愧多於用媿，並逐漸以愧代替了媿。
在日常生活之中，人們常常會用慚愧一詞，來表達自己的感幸，“慚愧，慚愧！”意思是說多謝/難得/僥倖。詩詞中也用這樣的用法，元稹說“慚愧夢魂無遠近，不辭風雨到長灘”即用此意。愧的意義也是慚愧，不過主要表達因有缺點、錯誤或未能盡責等而感到不安或羞恥。
比如謝靈運說“刀筆愧張杜，棄繻慚終軍”，他的愧，是因為自己既沒有刀筆吏張湯、杜周之才，也沒有終軍從小立志幹大事的志氣，沒能像他們那樣為國家建功立業，慚愧地無所事事。比如韋應物說“身多疾病思田裡，邑有流亡愧俸錢”，他的愧，是因為有志而無奈，多病使他想辭官歸隱，但看到百姓貧窮逃亡，自己未盡職責，於國於民都有愧。再比如杜甫說“共被微官縛，低頭愧野人。”他的愧，則是因為覺得自己被小官所束縛，既不能實現自己理想，也不能造福百姓，還比不上在江湖中自由的野人。
不過其實從心理學角度來說，羞愧是一種自我意識情緒。它可能產生於道德情景，比如自己做了一些違規的行為就會覺得羞愧，也可能產生於非道德情景，比如自己的操作失敗導致事情出錯也會感到羞愧。當然，我們能看到羞愧必然會產生一些消極的情緒，但在不同的文化環境中，羞愧也有可能會促使積極的自我控制和親社會行為，從這一意義上來說，羞愧作為一種自我意識情緒，對於驅動人類行為有所意義。
在儒家思想的影響下，中國人的個體是追求完善的，修齊治平，修身本身就是一種完善自我的途徑。在這樣一種情況下，羞愧感就代表了一種自我檢查和內在激勵的能力，當人們感到羞愧的時候，個體是將自我評價為沒有滿足社會群體的標準，由此產生了在滿足人際交往中對他人尊重的需要、對自身行為的指導、對自身成長的激勵。於是，為了不感到羞愧，個體就會選擇通過克服慾望、完善自身、充實自我等等方式來教育自己，並制約自己的不當行為。
孟子曾說過君子三樂，其中二樂“仰不愧於天，俯不怍於人”，指君子應當坦蕩做人、無愧於心。這種俯仰無愧可以通過自身的完善做到。人生在世，難免會遇到各種各樣大大小小的誘惑，權力也好，財帛也好，美色、口腹之慾也好，如何正確對待這些誘惑？這就要嚴格剋制約束自己，明確信仰、堅定信念，在前行的途中不被左右，在追求完善的路上不被打擾，為官者愛民為民、執法者公正公平……不忘初心，善始善終，坦坦蕩蕩，俯仰無愧。
顏之推在《顏氏家訓》中曾告誡自己的兒孫要做於國於民有利的人，他歸納了六種國家使用的人才，並說：“人性有長短，豈責具美於六塗哉？但當皆曉指趣，能守一職，便無愧耳。”人的秉性當然各不相同，有長有短，怎麼可以一個人在以上六個方面都做得很好呢？所以其實只要對這些都能知曉大意，而做好其中的一個方面，也就問心無愧了。
以上兩者都是中華文化之中對於羞愧和無愧的認知，在中國古人看來，人生面對誘惑，面對挫折，面對生活給予的磨難和挑戰，都應當立身端正，無愧色，無愧辭，上對天、下對人，都問心無愧。人生也無須問東問西，只問己心，問心無愧，則善矣，而如何無愧於心，就要自己的“修行”了。
很多年前，電視裡放《少年包青天》，片頭曲叫《無愧於心》，這樣唱：頭上一片青天/心中一個信念/不是年少無知/只是不拘挑戰/凡事求個明白/算是本性難改/可以還你公道我又何樂不為……只要真相大白/一切 一切無愧於心。世事紛繁複雜多變，人行於世，但求無愧於心。（中央紀委國家監委網站 施希茜）
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