樊新民的內畫技法堪稱海內一絕，無論是花鳥蟲魚還是人物山水，他都能用極細的毛筆繪在巴掌大小的鼻菸壺內壁上。他手下每一件鼻菸壺都是畫工精良的藝術品，名震北京琉璃廠、潘家園等古玩字畫工藝品市場。許多人不遠千里上門求購樊新民的內畫鼻菸壺，因為一轉手賣出去就能賺上一大筆錢。隨著年事漸長，樊老收了兩個徒弟傳承衣缽，將一身精湛手藝傳授。但古云街派出所今天卻接到報案，這位傳奇老人被殘忍地殺害了。
刑警廖天波立刻帶人趕往案發現場，老人的屍體橫臥在住所的書房裡，致命傷口在脖子上，有人用鋒利的兇器在頸動脈上紮了一個口子。門窗有被撬過的痕跡，而在屍體旁邊有兩個淡淡的足跡，應該是兇手留下的。廖天波查看了現場，初步認定這是一起入屋盜竊殺人案，昨晚竊賊盜竊時被老人發現，於是殺人滅口。還有一個奇怪的現象是死者左手緊握成拳，法醫在工具的幫助下才能將手指掰開，但手掌裡什麼都沒有，只有掌心上用彩墨畫著一男一女兩個小人。
樊老沒有結婚，只有兩個徒弟算是至親。大徒弟蔣欽接到師父的死訊立刻趕到了現場，情緒極為激動。熟悉蔣欽的人都知道他為人極重情義，平日裡待人誠懇親切，樊老年紀大了腿腳有些不便，蔣欽便經常過來照顧師父。樊老的死對他是個很大的打擊。二徒弟徐繪警方卻很難聯繫到，蔣欽一邊抹淚，一邊恨恨地說道：“他一定是又去哪裡花天酒地了，師父生前對他最好，想不到他卻這麼沒良心。師父死了都不過來看一看!”
案情很快就有了新突破，根據群眾線報和排查分析，廖天波發現本地一個叫趙老三的慣偷最為可疑。趙老三具備一定的工藝品鑑賞能力，專愛對古玩字畫下手，然後再通過黑市銷贓，出事的那天晚上有人看到趙老三在樊老住宅附近遛達，而出事以後趙老三突然就失蹤了。
廖天波立刻組織幹警展開追捕，三天後在成都成功抓獲潛逃的趙老三。面對審訊，趙老三對自己人屋盜竊的犯罪行為供認不諱，但卻打死也不承認殺害了樊老：“當時被那老頭髮現了，他上來扯住我不放，我一時情急之下推了他一把，老頭子自己摔倒然後暈過去了。我順手拿了他錢包就急急忙忙跑掉了。後來聽說這老頭不知怎麼的竟然死了，我怕追究到我頭上，所以才逃跑的。”
如果趙老三所供屬實，樊新民的死只能算是過失殺人。但是頸動脈上的傷口是怎麼回事?失竊的鼻菸壺又去了哪裡呢?
廖天波又想起了老人掌心畫的那兩個小人，樊老在臨終時用這麼大的力氣握住拳頭，一定是想傳達什麼信息給警方，那兩個小人到底暗示什麼?還是說兇手殺人以後已經把拳頭裡的東西取走了?
廖天波又找來了蔣欽，問他樊老平時有沒有在掌心作畫的習慣，蔣欽點了點頭，答道：“是的。師父說這是從小學藝時就養成的習慣，到哪都帶著一支畫筆，然後一有閒功夫就在手上畫，有時候畫了畫也不會立刻洗掉，會留著琢磨幾天。其實我覺得吧，那個趙老三一定是在說謊，想脫罪才故弄玄虛。說不定早就把兇器和鼻菸壺藏好了。”
廖天波臉上露出一絲神秘的微笑，搖搖頭說：“不!趙老三沒有說謊。我量過現場那兩個足印的距離，罪犯的身高應該在一米七零至一米七四之間。可是抓住趙老三才發現他身高只有一米六二。顯然兇手另有其人，而且這人事先弄到了趙老三的鞋，在他倉皇離去之後穿著趙老三的鞋殺死了你師父，故意留下了兩個足印，好嫁禍給趙老三。現在只要找到那組鼻菸壺，就能找到真正的兇手。”
廖天波廢寢忘食地研究案情，他去找了徐繪，徐繪現在終日沉浸在醉夢裡，神智不清言語迷糊，只有聽到師父的死訊時徐繪怔了一下，臉上浮現了一抹不易覺察的悲痛，隨即又倒在他那張又硬又冷的小床上呼呼睡去。
在所有接觸過的人之中，廖天波認為徐繪是最有嫌疑的人。只有做工藝品這一行的人懂得鼻菸壺的價值，徐繪很可能為了錢不惜設下圈套殺害師父，從他平日花天酒地的舉止就可以看出這個人沒有什麼良心。
可是那些失竊的鼻菸壺究竟在哪裡呢?這是讓廖天波最頭疼的事。
幸運女神恰好在這時向他伸出了援助之手。蔣欽在收拾樊老的遺物時發現了一封信，信封上寫著“如我死得不明不白，此信可作為重要證據，務必交給警方”。
信裡寫道：“我發現徐繪一直揹著我偷偷拿店裡的鼻菸壺出去賣，這個孩子資質本來不錯的，就是賭博和菸酒害了他。我今天找他談了一次話，我把發現他偷賣鼻菸壺的事說了，希望他能聽我的，重新做人。如果這孩子還是執迷不悔，他可能擔心我把事情捅到派出所，會對他不利。所以，若是我最近突然遭遇不測，那一定跟徐繪有關。”
畢竟是人老鬼精靈，要不是樊新民極有預見性地留下了這麼一封信，徐繪真的要逃脫法網了。廖天波立刻率隊抓捕徐繪，同時在徐繪的住所搜出了失竊的鼻菸壺，人贓並獲，在如山鐵證面前，徐繪任何的辯解都顯得蒼白無力。
看著押解徐繪的警車揚塵離去，廖天波總算是放下了心頭一塊大石，他點燃了一根香菸，信步而行。路過故宮外牆時恰好遇上一群外地來的遊客，一個年輕的女導遊正在為他們作參觀講解：“接下來我們將要參觀的是乾清宮、坤寧宮，乾清宮是皇帝的住所，而坤寧宮則是供皇后居住。現在，請問有誰能告訴我這兩個宮殿名字的由來麼……”
聽到這裡，一道靈光從廖天波腦中閃過，他大叫一聲：“不好”，扔掉煙掉頭就跑。
當警察出動去抓徐繪的時候，蔣欽正看著樊新民一屋子的遺物偷偷竊笑。蔣欽是個城府極深的人，早在拜樊新民為師的時候就已經決定要學會所有內畫的技法，再找個機會害死師父，成為中國新一代大師。蔣欽表面上裝作誠懇老實：對師父畢恭畢敬、對師弟親切愛護，背地裡卻經常在樊老面前挑撥是非、中傷徐繪。樊老終於對二徒弟失去了信任和期望，徐繪奠名其妙地被排擠，學不到師父最精粹的技藝，只好借酒澆愁、自暴自棄。樊新民腿腳出現毛病以後，蔣欽開始瞞著師父偷偷拿鼻菸壺出去賣，藉此牟取錢財。世上沒有不透風的牆，蔣欽的行徑終於被樊老發現了，蔣欽一不做二不休，趁樊老還沒有把自己交給警察，放出風聲引誘趙老三上門盜竊，設下圈套害死了師父、偷走鼻菸壺、嫁禍趙老三，可謂一石三鳥。
因為製造足印露出了馬腳，被廖天波識破，蔣欽便再設毒計：偽造書信、將鼻菸壺藏匿在師弟屋內，這些都是他的傑作。
“從今天開始，樊老頭的一切都會屬於我了!”蔣欽得意地笑了起來。
就在蔣欽笑聲達到最大時，廖天波帶著一群警察衝了進來，廖天波臉上似笑非笑：“自己的師父才死了沒多久，師弟又被抓了，你還笑得這麼開心啊?”
蔣欽收起笑容，憤怒地問：“我笑關你什麼事?你不去審問殺害師父的犯人，來這裡做什麼?”
“我就是來這裡抓犯人的。我抓的就是你，你才是真正的兇手!”
“我是兇手?開玩笑!你有什麼證據?”
沒等蔣欽發出冷笑，廖天波打開了一個黑色皮包，裡面正是那些剛剛從徐繪屋子裡搜出的“聊齋志異”鼻菸壺，緩緩說道：“這就是證據。”
蔣欽做夢都沒想到，這些鼻菸壺竟然有雙層內畫，外面的一層畫的是《聊齋志異》的人物，裡面的一層則畫著一幅幅惟妙惟肖的蔣欽畫像：蔣欽怎麼揹著樊老偷鼻菸壺、怎麼拿出去轉手賣掉……一幅幅畫把事情述說得再生動不過。樊老確實是留了一手，但絕對不是能夠被輕易銷燬或偽造的書信，而是這雙層內畫。畫上畫，這，才是樊新民內畫技巧的不傳之秘。
在《易經》卦象中，乾為男、坤為女；老人掌中的一男一女，暗合乾坤二字。又因為緊握拳頭，暗示的正是：“內畫中內有乾坤。”這句暗語。廖天波要不是恰巧碰上那個女導遊，還會一直被矇在鼓裡。
“當你嫁禍給徐繪的時候，做夢都想不到能揭示你罪行和殺人動機的證據，就握在自己的手裡吧?”廖天波將鼻菸壺放到了蔣欽面前。
蔣欽垂下腦袋，無力地跪倒在師父的遺像前。
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