北方四島，指的是擇捉、國後、色丹、齒舞四島。而這是日本的叫法，因為這是這四島位於北海道的東北方向。而這四島又連接著千島群島，所以被俄羅斯成為南千島群島。
日俄對這四島的爭議，要從美英蘇三國在雅爾塔簽訂的《雅爾塔協定》說起。協議規定戰爭結束後，“千島群島須交予蘇聯”。隨後蘇聯對日宣戰，完成了對包括爭議四島在內的整個千島群島的佔領。雙方對此並沒有什麼爭議，直到1955年日本在日蘇復交談判中首次提出領土問題。其理由就是這四島並不屬於千島群島。從此北方四島歸屬問題就成為橫在雙方之間的無法迴避的重要問題。
當看到蘇聯解體後，為何不乘機奪回垂涎已久的北方四島呢？其實不是不想，只是不能罷了。
蘇聯雖然解體了，但俄羅斯繼承了蘇聯80%的衣缽，軍事實力依舊強大。而東亞部分幾乎沒有受到解體的影響。俄羅斯控制的遠東地區形勢非常穩定。
對美國而言，所謂領土爭端很多是刻意為之。我們可以看下，日本幾乎和周邊所有國家都有領土爭議。只有這樣的日本才能和周邊國家保持若即若離的關係，才是始終唯美國馬首是瞻。從這個角度來說，維持現狀是最好的。1960年，美、日達成的《安保條約》中規定，條約適用於日本所“管轄”的領土，北方四島並非在此之列。就可以看出美國是不可能支持日本奪島的。
日本戰後一直受到和平憲法限制，除非本土受到攻擊，否則根本無法正常使用武力。直接武力奪島沒有法理依據。況且國內缺乏攻擊性武器，進攻俄國無異於自殺。在歷史中，日本除了日俄戰爭中擊敗過俄國，之後的多次交鋒均顯得不堪一擊。而日本作為世界上唯一被原子彈打擊過的國家，看到俄國上萬沒枚核武器，這層心理陰影也不可忽視。
當然，在歷史上，北方四島的歸還也不是沒有一點轉機。1960的蘇聯表示願意將齒舞、色丹歸還日本，作為條件是締結蘇日和平條約及美國從日本撤軍。但日本堅持要四島一同歸還，談判最後破裂。
日本政府隨後在1981年將2月7日定為“北方領土日”以來，每年都舉行要求歸還北方領土相關活動。歷史上俄羅斯由於經濟原因，多次表示只要和日本在締結和平條約，就把齒舞和色丹兩島歸還日本，但日本始終堅持要一併歸還四島。直到今日，北方四島依然在俄國的實際控制下，隨著俄國國力恢復，北方四島的歸還難度將越來越大。
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