東胡是中國春秋戰國時期強盛一時的北方民族，因居匈奴（胡）以東而得名。關於東胡的起源有很多說法。
◆起源簡介
春秋戰國以來，南鄰燕國，後為燕將秦開所破，遷於今遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。燕築長城以防其侵襲。秦末，東胡強盛，其首領曾向匈奴要求名馬、閼氏和土地，後為匈奴冒頓單于擊敗。退居烏桓山的一支稱為烏桓；退居鮮卑山的一支稱鮮卑。
關於東胡的起源，文獻記載簡略而且混亂，因此長期以來研究者甚少。大體有以下幾種說法。
◆東胡之先為屠何說
唐人尹知章注《管子》稱：“屠何，東胡之先也。”此說與《逸周書》《管子》等書記載：東胡與屠何並列的史料相矛盾。東胡與屠何應為並存的兩族，屠何在今遼西，東胡則在今東蒙。屠何不能是東胡之先。
◆東胡之先為山戎說
張博泉《東北歷代疆域史》中說：“東胡春秋時為山戎，入戰國後統稱為東胡。”主此說者大都認為東胡之名始見於戰國。然據《逸周書》東胡之稱周初已經出現，《山海經》記載東胡出現於史的時間也不能晚至戰國，《史記——匈奴列傳》及《逸周書》更將東胡與山戎並列，因此，東胡與山戎應為並列的兩族。山戎在今大淩河流域上游，東胡則在今西拉木倫河流域，齊桓公破山戎後，東胡一度曾南下佔山戎之地，秦開破東胡，東胡北卻千里，復退至西拉木倫河流域，山戎可能有些入東胡者，但不足以說明山戎為東胡之先。
◆東胡之先為土方說
這個說法是近年才提出的。但土方的確切防衛一時還難以定論，也沒有更多足以證明土方是東胡之先的史料，只能作為一說留以備考。
從考古上看，東胡一族分佈在今西拉木倫河一帶已經有悠久的歷史。對東胡的考古文化一般學者都認為是夏家店上層文化。夏家店上層文化的分佈範圍為西拉木倫河流域及其以南諸地，一度曾分佈更西南些，這與東胡的活動範圍是一致的。夏家店上層文化存在的時間是周初至戰國，也與東胡活動的時間相當。有人認為東胡始見於戰國是沒有根據的，史料證明東胡於周初及春秋已見於史。夏家店上層文化墓葬中有殉犬的習俗，與文獻所載烏桓以犬殉葬相符合。夏家店上層文化諸遺址發現的銅版上的人形皆禿頂不蓄髮，與東胡各族“以髡頭為輕便”相合。銅版的人物形象經過鑑定屬於典型的蒙古人種，與人們對東胡語言的研究為屬蒙古語族相符。
夏家店上層文化的前身是分佈在西拉木倫河流域的富河文化，富河文化的時間距今大約五千三百年。它的文化特徵為：陶器器形簡單，紋飾為之形紋，石器多大型打製的砍砸器，細石器較多，是一種遊牧狩獵的文化。這一文化的存在及其和嚇家店上層文化的淵源關係，證明了東胡的先人在西拉木倫河一帶的活動已經有悠久的歷史，只是不知道他們當時的名稱而已。
東胡強盛之時，“控弦之士十餘萬”，以每戶五人出一控弦之士計算，東胡盛時的人口達到一百餘萬。這一百餘萬人的分佈範圍，大約東到遼河，南到赤峰附近，西到濼河，北到烏力吉木仁河。
◆歷史詳情
遊牧民族
東胡是中國東北部的古老遊牧民族。東胡是一個部落聯盟，包括了當時族屬相同而名號不一的大小部落。早在商朝（約公元前十六-十一世紀），就有東胡的活動記載。據《史記·匈奴列傳》中記載，在春秋戰國時，主要活動在當時燕國（在今北京一帶）的北部和東北部，也就是今西遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。
東胡從有史記載以來，一直是一個強大的部落，和中原的燕國和趙國的接觸比較頻繁。東胡曾打敗過燕國，燕國的東北從上谷（今河北懷來縣一帶）至遼東一帶，經常遭受東胡的侵擾。東胡和趙國也是戰事頻繁。匈奴剛剛興起時，也受東胡的敲詐勒索。燕國曾大敗過東胡，使東胡向後退卻一千餘里。燕國便從今河北懷來直到遼寧的遼陽一帶修築了長城，以防東胡。並設置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，用以防禦東胡的南下。趙國的大將李牧在擊敗匈奴的同時，又一次戰敗東胡。
匈奴的冒頓單于剛即位時，東胡恃強向匈奴索要寶馬、美女，冒頓單于採用麻痺敵人的做法，對東胡的要求一一滿足。冒頓單于趁東胡王輕敵之際，向東胡發動進攻，大破東胡。從此東胡部落聯盟瓦解，東胡各部成為匈奴的種族奴隸。當然，東胡各族並未就此消亡，如後來退居烏桓山的烏桓族和退居鮮卑山的鮮卑族，就是東胡主要的部落集團。
東胡族系
東胡族系包括的部落和民族很多：如東胡、烏桓、鮮卑以及由鮮卑分化出的慕容、 宇文、段部、拓跋、乞伏、禿髮、吐谷渾各部，此外還有柔然、庫莫奚、契丹、室韋、蒙古。
史書記載
柔然出自於鮮卑，《魏書·蠕蠕傳》中記載：“蠕蠕（即柔然），東胡之苗裔也。”。庫莫奚和契丹也是出於鮮卑，庫莫奚，《魏書·庫莫奚傳》說它是“其先，東部鮮卑宇文之別種”，契丹原先與庫莫奚、宇文兩個部落一起遊牧後從鮮卑分離出去，自號“契丹”，遊牧於潢水（今西拉木侖河）及土河（今老哈河）流域一帶。室韋，《北史·室韋傳》載：“室韋，蓋契丹之類，其南者為契丹，在北者號為失韋（室韋）”。“蒙古”一詞最早見於《舊唐書·室韋傳》，傳中稱它為“蒙兀室韋”，是居於望建河（今額爾古納河）南岸的一個部落，是室韋部落聯盟的一個成員。《遼史》中所載的契丹語和蒙古語差不多，清末著名蒙古史學者沈曾植，經過用鮮卑語和蒙古語相比較之後，說“蒙古語與鮮卑語相去無幾”，從地域上看，鮮卑起源於今額爾古納河東南的大鮮卑山，而後來的室韋的活動地區也在額爾古納河這一帶，可見鮮卑、契丹、室韋、蒙古都是屬於東胡這一族系的。
◆考古發現
考古人員在東北地區老哈河流域發現過不少東胡的遺址。從出土的隨葬物和兵器等物件來看，多為青銅製品，說明了東胡處於青銅時代，其中出土的雙側曲刃青銅短劍，與中原地區銅製形制完全不同，它具有地區特點和民族特點，據認為是具有典型特徵的東胡早期遺物，另外，從遼寧朝陽十二臺子出土的銅飾具和人面形銅飾牌，也被認為是具有典型特徵的東胡早期遺物。1958年在內蒙古赤峰市寧城縣南山根出土一批銅器，其中最具特徵的青銅短劍，雙側曲刃的特點雖仍然保存，但有的刃部已成直線型，而匈奴的劍，刃部一般都是直線型的，這說明東胡早期文化逐漸受到匈奴文化影響。從出土的動物骨骼有豬、狗、羊、馬、鹿、兔等來看，說明當時東胡的畜牧業很發達，而且還兼狩獵；從出土的農業工具有石鋤、石鏟等來看，說明當時的農業也有所發展，但在社會經濟中未必佔有重要的地位。從東胡活動地區出土的戰國時代各國的貨幣來看，說明東胡與中原的經濟聯繫較多。 東胡語言屬於阿爾泰語系，後來大漠南北的很多民族都使用它，如現在的蒙古族語言，它就源自東胡語言。
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