民國初年，復州城外雞冠山盤踞了一夥土匪，頭目叫“白頭鷹”。土匪大都目不識丁，營寨缺個管賬書寫的人，於是，白頭鷹決定“招賢納士”。
這天夜裡，白頭鷹一夥闖進城裡私塾先生徐平之的家，說要請徐先生上山做師爺，還說：“徐先生，你只要帶著親孃隨我上山就行，我保你妻兒在城裡平安無事。”
徐平之是個孝子，他很清楚，自己要是不從，全家人都難以活命，只好捲了鋪蓋上了山。
當時，除了土匪，復州城還有一個人讓老百姓恨得咬牙切齒，他就是米酒坊掌櫃—章金輝。章金輝為了保住自己的家產，死心塌地地做白頭鷹的線人。
只要誰家有了大筆進項，章金輝就立馬通報給白頭鷹，這家就免不了被土匪強取豪奪、洗劫一空。於是，人人都避章金輝如避瘟神。
有白頭鷹在背後撐腰，章金輝愈發有恃無恐，欺行霸市，就連他的本家親戚也不放過。章家的釀酒手藝是祖傳的，章金輝有個堂哥，也在復州城開了一家酒坊。
章金輝早就想把那酒坊據為己有，就與白頭鷹謀劃好，讓土匪殺了堂哥一家六口，搜去財物，自己接管了那酒坊。這事的細枝末節，徐平之也知道一些，這令他對章金輝痛恨不已。
這天，徐平之下山看望妻兒。妻子遞來一封信，說是一早有人從門縫塞進來的。徐平之拆開來一看，信上沒有落款，只是說，章金輝家裡有一幅明朝唐伯虎的立軸畫《佳人戲魚圖》，如何如何的精妙，讓徐平之把這事儘快透露給白頭鷹。
毫無疑問，這是有人要尋機懲治章金輝。白頭鷹生性貪婪，又極迷古玩字畫，要是知道章金輝有這樣一幅古畫，他豈能不據為己有？想到這瘟神終有報應，徐平之暗自叫好。
這天，白頭鷹把新搶到的幾幅古畫拿了出來，叫徐平之一同賞玩。徐平之佯裝仔細看了一陣後，說道：“這些畫確實難得，但若跟城裡某大戶收藏的《佳人戲魚圖》相比，可就差得遠嘍。”
白頭鷹一聽，立馬來了興趣，又聽說這畫是唐伯虎的稀世珍品，眼睛立馬瞪得血紅，忙問《佳人戲魚圖》上都畫了些什麼。
徐平之湊在他耳邊說：“那畫上啊，有一妙齡女子赤裸著身子，彎腰站在一條齊膝深的河裡，雙手捧著一尾紅色的小魚。雖說女子是赤裸著身子，但隱秘部位都被垂柳的枝葉遮住了，整幅畫有虛有實，大俗大雅。”
看到白頭鷹聽得入了神，徐平之頓了頓，搖著扇子又說：“聽人講，這畫還有一些奇異之處呢，據說每日子時，在燭光下觀賞這幅畫，垂柳的枝葉就會消失，女子身上的隱秘部位就都暴露無遺了……當然，這只是個傳說。”
白頭鷹聽罷，興奮得雙眼放光，連忙向徐平之打聽這幅畫的下落，徐平之收了扇子，幽幽地說道：“收藏這幅《佳人戲魚圖》的大戶，就是章金輝！”
白頭鷹頓時欣喜若狂，當即便派人去找章金輝討畫。
聽了這個消息，章金輝一下子愣住了，《佳人戲魚圖》是他家的傳家寶，從未向外人說起過，白頭鷹是怎麼知道的？不過，他也明白，白頭鷹既然開了口，自己要想活命，也只能乖乖把畫送給他。章金輝咧著嘴，似哭似笑，啞著嗓子說盡快就給白頭鷹送去。
打發了來人，章金輝回到裡屋，從牆壁的暗格裡悄悄取出《佳人戲魚圖》，連連嘆息，他不敢多耽擱，用一塊布裹了畫，就出了家門。
走到一個下坡路，路邊突然躥出一條大黑狗，狂吠著朝章金輝撲來，章金輝慌忙閃到一旁，放下畫，雙手抄起地上的一根粗樹枝，邊揮動著驅趕狗，邊往後退著。不料，那狗一個轉身，銜起地上的畫卷，“噌噌噌”就往坡下跑去。
霎時間，章金輝愣住了，等緩過神追過去，那條狗早沒了蹤影。他一屁股癱在路邊，哀嘆自己大難臨頭：畫沒了，白頭鷹肯定不會放過自己。輕則自己被劈成八瓣，重則全家老小性命難保，這可怎麼辦啊？
突然，他心頭一動，反正也沒人看過那幅《佳人戲魚圖》，自己何不找個畫匠，照原畫的景物畫一幅，或許也能矇混過去。想到這，章金輝心定了，打算明天一早就去找畫匠。
第二天一早，章金輝剛要出發，一推門，見門口放著個布包，他遲疑著打開一看，裡面竟包著《佳人戲魚圖》！章金輝不禁驚叫起來，暗自慶幸，來不及多想，拿了畫直奔雞冠山。
聽說章金輝把畫拿來了，白頭鷹滿臉喜色，設宴款待，還邀他在營寨住一宿。
當晚子時，白頭鷹拿出那幅畫，在案臺點燃了兩支粗大的蠟燭，叫徐、章二人一同賞畫。還真奇了，沒過多久，只見畫上的柳葉由綠變黑，搖搖曳曳，像隨風飄蕩一般，然後慢慢化成一滴滴墨色的水珠，緩緩滑落了下來，露出女子胴體誘人的輪廓。“哇哦—”三個人眼睛都看直了。
這時，畫上突然騰起一股火苗，險些燎著白頭鷹的絡腮鬍子。幾乎是一眨眼的工夫，只聽“呼”的一聲，好好的畫就化作了黢黑的灰燼，只有兩根粗硬的軸杆完好無損。
三個人面面相覷，目瞪口呆，一時都沒反應過來。過了片刻，白頭鷹直視章金輝的眼睛：“這、這、這畫拿到我這兒，咋、咋就一下著了火呢？”
章金輝一臉懵懂，結結巴巴地說：“我、我、我也不知道啊……”
徐平之拿起一根軸杆，用小刀颳去褐色的漆皮，折斷軸杆，看到折斷的茬口泛著青色，臉上掠過一絲異樣的神情，他把軸杆遞給了白頭鷹：“從木紋看是新木材，這顯然是幅新畫。”
白頭鷹看了看那折斷的軸杆，一揚手扔到了一邊，衝章金輝說：“好你個章金輝，竟敢拿一幅假畫來蒙我！”說著，他眉毛倒豎，拍了一下桌子，厲聲道：“你要是捨命不捨畫，那我今天就成全你！”
章金輝渾身癱軟，語無倫次，說這幅畫是被狗叼去又還回來的……白頭鷹怎麼聽得進去？他操起一把馬刀，兩眼圓睜，大吼一聲，雙手舉刀，朝章金輝的腦門狠命劈了下去，只聽“咔擦”一聲，章金輝的腦袋一下分為兩半，腦漿、鮮血噴湧而出，當即一命嗚呼了。
幾天後，徐平之回家途中，遇見一個頭戴灰帽的中年男子，走近他身邊，低聲說道：“徐先生，請借一步說話。”說著，便拉著他走進了一個衚衕裡。
在一個僻靜處，那男子停下腳步，轉身給徐平之施了個禮：“我是本地的一個商人，代表復州城的商戶們，感謝徐先生配合我們除掉了章金輝這個惡棍。”
徐平之一愣，隨即想到八成就是這人傳信給他的。
男子解釋說，復州城官府剿匪不作為，章金輝又和白頭鷹勾結坑害百姓，他們幾個商戶只好自己設計行動，想讓白頭鷹遷怒於章金輝，然後除掉他。
徐平之有疑，問道：“可《佳人戲魚圖》是章家珍藏，從不對外示人，你們是怎麼知道的？”
男子一笑，解釋道：“你還記得被章金輝害死的堂哥嗎？這計，也是他堂哥臨死前告訴我們的。”
徐平之嘆了口氣，接著，他又一臉疑惑地問：“那—這畫究竟怎麼會自燃了呢？”
“我們讓狗搶了畫之後，就連夜找畫師仿製。”中年男子解釋道，“在裝裱時，我們在上面撒了一種特製的易燃火藥，蠟燭的火苗映照一會，就可燃起火來。”
“跟我猜想的差不多，”徐平之說，“那—柳葉怎麼會熔化呢？”
“呵呵，”男子一笑，“畫柳葉的時候，畫師用的可不是顏料，而是油脂。油脂遇熱，熔化後落在火苗裡，可不就火上澆油了嗎？”
“原來如此，高！實在是高！”徐平之感嘆道，隨後兩人拱手道別。
不久以後，徐平之的母親病逝了。辦完喪事，在一個黑夜裡，徐平之帶著妻兒，偷偷離開了復州城，在遠方一個小鎮安了家……
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