公元前208年，農曆九月，秦國上將軍章邯擊敗了楚軍，並斬殺了其首領項梁。起義軍方面遭受了很大損失。
章邯認為楚地已不足憂慮，於是率領大軍北渡黃河，把火力對準了趙國。這可能是章邯所犯下的巨大錯誤，他沒有趁這個機會徹底掃平楚地，使得楚人後來重新崛起。這支楚軍中有兩位非常傑出的統率，一個叫劉邦，一個叫項羽。
章邯一路上勢如破竹，攻破趙國的邯鄲。為了防止邯鄲城將來為敵所用，章邯將邯鄲的百姓全部遷移到河內，然後將城池摧毀。
趙軍戰敗之後，相國張耳就保衛趙王趙歇向北逃亡到鉅鹿城堅守。
章邯命令王離和涉間包圍鉅鹿，自己則率領主力在鉅鹿南面駐紮。
此時，趙國大將軍陳餘在北面的恆山一代募集到了幾萬的兵力，駐紮在鉅鹿北面。但是兵力太少，不敢貿然進攻秦軍。於是派人向北面的燕國，西面的齊國，南面的楚國求救。
楚懷王鑑於唇亡齒寒的歷史教訓，決定派兵救援趙國。派宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將去救趙國，同時派劉邦從南面直接進攻秦國的都城咸陽。
楚懷王的這個部署，很成問題。當時秦國的主力都在章邯的手上，章邯勝秦國就不會滅，章邯敗秦國就灰飛煙滅。所以，進攻咸陽不是什麼要緊的事情，北上救趙以及與章邯的主力決戰才是起義軍成敗的關鍵所在。我們現在都知道劉邦比項羽先攻入了咸陽，但實際上都是因為項羽在河北跟秦軍力戰，咸陽空虛，才讓劉邦有機可乘。如果鉅鹿之戰起義軍方面戰敗，劉邦也根本不可能入主咸陽。所以，楚懷王的戰略構想並不是最合理。
這就和當時陳勝派遣吳廣攻滎陽，而周文、宋留取道南方進軍咸陽是一樣的。陳勝最終的失敗，很大程度上是由於他的戰略眼光並不出眾。而楚懷王卻沒有重蹈陳勝的覆轍，並非因為楚懷王多麼高人一等。只不過他正好遇上了當世最特出的兩位軍事統率——項羽和劉邦而已。如果沒有項羽，鉅鹿之戰，勝負很難預料。
項羽的名字在後世幾乎成為戰神的代名詞。但是在當時，項羽不過是這支楚軍的副將而已，真正的主將是宋義。
宋義在項梁被殺之前就已經未卜先知，這件事非常神奇。當時宋義只是項梁軍中的謀士，但是看到項梁打了幾個勝仗之後就驕傲輕敵，於是勸誡他不可大意。但項梁不聽，反而怪宋義多嘴多舌。眼不見為淨，項梁就故意讓宋義出使齊國。宋義在路上遇到了齊國派來的使者，歷史上稱為高陵君顯。宋義就和他說，我估計項梁很快就要完蛋，你急著趕路的話，就會跟他一起完，要是路上走的慢一點，那麼就能躲過一難。果然，不久後，項梁就被章邯的秦軍突襲殺死。
簡直是料事如神！歷史上有很多類似的事情，都是未卜先知，提前預見。對於這種情況，我有一點自己的看法。首先，像宋義這樣能夠根據現有的狀況對將來作出合理的預見，毫無疑問，他們是聰明人，有較強的觀察力和分析能力。其次，他們沒有我們想象中那麼神。很有可能的是，他們一生中作出過無數次的預判，正確的被記錄了下來，而錯誤的卻不為人知。
宋義的預測非常在理，他的運氣也非常好，所以，這一回，全中！
這個高陵君顯就對宋義佩服得五體投地。他見到楚懷王之後，就把這件事告訴了懷王，並且稱讚宋義“兵未戰而先見敗徵，此可謂知兵矣”。楚懷王聽後，就召見宋義前來談話。一番交談之後，楚懷王對於宋義的兵法謀略深信不疑。
而項羽這個人兇殘暴力，喜歡屠殺，當然不得楚懷王的喜愛。所以，此次北上，懷王就任命宋義為主將。我想，不僅僅是楚懷王，就是我們大家，在不知道未來的情況下，可能都會選擇讓宋義當主將吧。
不過，接下來的事情，讓人疑惑。宋義率大軍到達安陽之後就下令駐紮。
不走了。
這一停就是四十六天。
次將項羽早就急不可耐，去跟宋義說：趙國危在旦夕，我們應該趕緊救援，我們楚軍從外攻，趙軍從城內攻，裡應外合，一定能夠擊敗秦軍。
宋義說：你錯了。現在是鬥智不鬥力的時候。秦趙兩國相爭，我們正可以坐收漁利。要是秦軍勝了趙國，肯定也到了強弩之末的境地，我們那時出擊正合適。要是秦軍敗了，我們一路追殺，可以直接攻入秦國咸陽。這不是萬全之策嗎？說到衝鋒陷陣，我不如你，但是要說到使用謀略，你不如我。
接下來，為了防止其他人干擾他的計劃，宋義下令：軍中不服從我命令的，一律斬殺！
很明顯，他的軍令是針對項羽的。我想，此時的項羽應該是憤怒的，但卻無計可施。
宋義又派他的兒子到齊國去當國相，並且還親自送行，舉行了大型的歡送會。
此時正值寒冬，室外的氣溫可能低至零下，士兵們都受苦受凍。宋義這種背離人心的舉動，引發了軍心動搖。
於是項羽召集親信，說：我們現在應該同心協力去打秦國，宋義卻讓我們停在這裡。今年的收成不好，我們這些將士們都在吃豆子雜糧，勉強度日。而宋義卻在大吃大喝。秦軍那麼強大，趙國又是剛剛建立的，肯定很快被秦軍消滅，到時候秦軍吞併了趙國，更加強盛。我們就更加難以獲勝了。國家的安危，都在此一舉。宋義不管士兵死活，一直在為自己的私事（指的是送兒子去齊國當國相）做打算，這樣的人應該殺。
於是項羽趁著早晨見上將軍宋義的時機，直接在軍帳中將他斬殺。然後拿著他的頭到軍中宣佈：宋義聯合齊國反叛楚國，楚王讓我誅殺他。
大家都被項羽嚇得心驚膽戰，不敢出聲，就讓項羽暫代上將軍之職。楚懷王得知之後，雖然很不滿項羽的自作主張，但已經無能為力，就順水推舟任命項羽為正式的上將軍。
這件事情裡面的項羽和宋義之爭，很值得玩味。宋義的這種坐收漁利的想法並不像後人批判得那樣一錢不值。戰國初期的孫臏就曾經在馬陵之戰中提出：先讓魏國跟韓國打，等到互相消耗到最緊急關頭的時候，我們再出兵去救。這種做法跟宋義簡直如出一轍。但孫臏並沒有因此而受到批評。後世的朱元璋在反元的大背景下，也從不致力於進攻元朝，而是不斷跟陳友諒、張士誠等互相攻伐，謀求自身的壯大。朱元璋不但沒有遭到惡評，還被認為是謀略得當。總體看來，大家不過是“成王敗寇論”而已。要是孫臏敗了，這種投機取巧的行為必然遭到譏笑，而朱元璋要是敗了，一樣被認為是自私自利毫無民族榮譽感的小人而已。
從這一點來看，宋義也是有點冤枉的。雖然大家名為反秦義軍，但又何義之有呢？張耳和陳餘本來是陳勝手下，但是卻擁立了武臣做趙王，獨立出去。這難道不是背叛嗎？宋義此時是楚國的臣子，將來無論秦國、趙國，都是敵人。宋義不過各為其主而已，也未必就是錯誤的。
不過當時趙國的情況確實岌岌可危，而反秦的大業已經隨著章邯的百戰百勝而跌至谷底。諸侯都作壁上觀而不敢戰，就是最好的證明。可以想見的是，一旦趙國被滅，整個反秦事業都有可能再度歸於失敗。到那時，唇亡齒寒，也就沒有趙、楚之分了。再加上，宋義此人確實個人品行不端，他不體恤士卒，卻不斷為自己鋪設後路，雖然有點謀略，也終究不過是個器狹量窄的小人而已。
此時鉅鹿戰場的形勢，對於秦軍非常有利。章邯修築了甬道，通到王離的軍中，給他補給糧草。甬道就是兩邊築起高牆，在甬道內運糧可以防止敵軍突襲。所以，秦軍如虎添翼，士氣非常旺盛。
鉅鹿城內的情況卻不容樂觀。本來人就少，糧食也不多。張耳就派人去見北面的陳餘，讓陳餘趕緊進攻秦軍。一連催了三個月，陳餘都按兵不動。
張耳大怒，就派張黶、陳澤去傳話：我和你是刎頸之交，現在我和大王朝不保夕，你手下就幾萬大軍卻坐視不理，還說什麼同生共死？要是你還記得當初的誓言，就進攻，大不了我們大家一起戰死。更何況，我們還是有機會活命的！
陳餘說：我知道你們的處境，但是現在強攻只會白白犧牲，我打算留著有用之身，給你和大王報仇！
憑良心說，陳餘的兵力確實比秦軍要少得多，如果硬拼很有可能是以卵擊石。不過，項羽後來也只不過幾萬的兵力就敢於跟秦軍決戰，後世的劉秀昆陽之戰不過兩萬人就敢於跟新莽四十二萬大軍決戰，是時勢造英雄，也是英雄助時勢。很顯然，陳餘沒有這樣的勇氣在這樣的關頭成為英雄。他躲在軍營之中，不受戰火，早就喪失了雄心壯志。
張耳的使者張黶和陳澤聽到陳餘的回答，都義憤填膺，他們強烈要求陳餘發兵。陳餘被逼無奈，就撥出五千的人馬交給張黶、陳澤。
意思就是：你們去打打看，要是打得贏，我就來，要是打不贏，就不要再來煩我了。
結果，全軍覆沒。
這種失敗，對於兵力上損失並不致命，但對於士氣的打擊卻太過致命。當時齊國和燕國都派了大軍來救援，張耳的兒子張敖也到代郡召集到了一萬兵馬，他們和陳餘駐紮在一起，加起來有幾十萬的兵力，卻再也沒有一個人敢出兵跟秦軍交戰。
諸侯們還沒開戰，就已經輸了。如果此時沒有人能夠力挽狂瀾，大秦的江山可能還能苟延殘喘十幾年。
秦軍的將領們志得意滿，勝利就在眼前。但他們沒有想到，上天硬是讓項羽這個年僅二十五歲的年輕人來完成逆轉。
項羽對於秦國的恨，可以說恨之入骨。秦國滅了項羽的故國楚國，這是國仇；項羽的爺爺項燕、項羽的叔叔項梁都被秦將所殺，這是家恨。國仇家恨集於一身。項羽急欲戰之而後快。
他在接手楚軍之後，馬上命令當陽君英布和蒲將軍率兵兩萬悄悄渡過黃河，突襲秦軍。秦軍措手不及，被攻破了甬道。於是，王離的軍中開始缺糧。
楚軍首戰告捷。
實際上這一戰，在戰術上還是值得一說的。兵法上所謂的半渡而擊，是因為大軍在渡河的過程中會產生混亂，一旦遭受到猛烈攻擊，很有可能會形成潰敗。所以，有長江或者黃河這樣的天然屏障作為防線是非常有利的。順利渡河就成為了面對這種情況的第一要務。一般來說，敵人會死守主河水，讓你不能渡河。那麼項羽的這種打法，就是典型的搶佔對岸。派一隻少而精銳的部隊偷襲過去，然後到對岸站穩腳跟。然後掩護後面的大軍渡河。這時候，他不怕你半渡而擊，因為有精銳部隊已經過去了，會形成很好的保護。
項羽的指揮水準非常高明。
於是，項羽率領全軍渡過黃河，並且下令鑿沉所有船隻，砸掉所有鍋爐，每個士兵只允許帶三天的糧食。這一行為被歷史上稱為“破釜沉舟”。項羽此舉，是在告訴士兵，我們已經沒有退路，要是打不贏就只有死。
據《史記》中記載：於是至則圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離。涉間不降楚，自燒殺。
項羽指揮士氣空前高漲的楚軍圍攻王離，楚軍跟秦軍發生了激烈的交戰，一共前後大戰九次。最終楚軍徹底摧毀了秦軍的甬道，獲得了大勝。秦將蘇角被殺，王離被俘。而另一個秦將涉間不肯投降，自焚而死。根據這些描述，我們可以想象當時戰況的慘烈。
而各路諸侯們居然沒有一個敢出兵幫助楚軍的，他們都作壁上觀。看到楚軍個個以一當百，呼聲震天，居然嚇得惶恐不安。
但以上的記載出處是《史記·項羽本紀》，這個說法和《史記·張耳陳餘列傳》是有出入的。《張耳陳餘列傳》中說：項羽兵數絕章邯甬道，王離軍乏食，項羽悉引兵渡河，遂破章邯。章邯引兵解，諸侯軍乃敢擊圍鉅鹿秦軍，遂虜王離。涉間自殺。
項羽幾次進攻章邯的甬道，使得王離軍缺糧，此時項羽全軍渡河打敗了章邯。此時章邯帶兵救援王離，作壁上觀的諸侯們看出形勢逆轉，都紛紛出擊，圍攻秦軍，終於俘虜王離，迫使涉間自殺。
這樣一來，司馬遷就在兩處對同一件事做出了不同的表述。《項羽本紀》的意思是，鉅鹿之戰都是項羽一個人的功勞，其他諸侯從頭到尾都在看戲。而《張耳陳餘列傳》則說，諸侯們只是在項羽進攻章邯甬道的過程中作壁上觀，後來圍攻王離的時候，諸侯們都是參與了的。
無論如何，最終的勝利屬於反秦義軍一方，項羽是此戰的絕對第一功。
鉅鹿之圍被解救之後，項羽召見各諸侯的將領們。他們都見識了楚軍作戰的勇猛，而他們自己卻在這一戰中如此膽怯。於是進入項羽大營的時候，都跪在地上，用膝蓋向前移動，連頭也不敢抬。
自此之後，所有的這些諸侯全部聽從於項羽的號令，不敢有違。趙王歇和張耳出城犒勞諸軍，而陳餘交出了大將軍印信，與張耳絕交。
章邯在鉅鹿戰敗之後，就退到棘原。此時的秦軍兵力還有二十多萬，應該說還是有可戰之兵的。
但和歷史上很多時候類似的是，章邯的最大敵人並不是眼前的項羽和諸侯聯軍，而是身後的秦朝朝廷。
鉅鹿戰敗的消息傳回咸陽之後，秦二世非常不滿，派人指責章邯。章邯非常恐慌，就派長史司馬欣回去覆命。事情非常不順，司馬欣到了咸陽後等了三天都沒有能夠見到趙高。從這件事中，司馬欣嗅到了危險的信號。趙高可能要對他下手。於是，司馬欣連夜逃歸章邯大營。事情果如他所料，在他走後不久，趙高就派人去追，幸好他走的小路才得以逃脫。
司馬欣馬上將這些情況告訴章邯：趙高把持朝政，沒有人能制約他，要是我們打贏了，趙高肯定忌憚我們的功勞，要是打輸了，那就更加免不了一死了。將軍你要好好想清楚今後怎麼辦。
這時，陳餘寫信給章邯，說：白起是秦國大將，南攻克楚國郢都，北坑殺趙國四十萬，最後落得自殺下場。蒙恬祖孫三代，為秦國驅逐蠻夷，開闢榆中，最後也處死。為什麼會這樣？功勞太大，已經沒有辦法封賞了，只有殺了了事。將軍你已經做了三年的統率，手下戰死的士兵超過十萬，天下的局勢卻越來越亂。趙高最終肯定把罪責都怪到你的頭上。所以，你的處境非常艱難，有功也會死，無功也會死。而且秦國的滅亡已經是大勢所趨，明眼人都能看出來。將軍，你為什麼不加入到同盟軍中，將來還能裂土封王，總比在秦朝任人宰割要強的多吧？
章邯猶豫不決，派始成為使者秘密去見項羽，商談投降事宜。條件沒有談妥，項羽不同意。
公元前207年，農曆六月，秦楚兩軍再戰於漳水。項羽知道章邯內心產生動搖，正好藉此機會進攻秦軍。於是派遣蒲將軍迅速渡過三戶津，駐軍到漳水南面，守住秦軍向南撤退的道路。這好這個時候，秦軍的一部到達，被蒲將軍擊破。章邯的大軍也在南撤，項羽率領全軍一直追擊到汙水，再次大敗秦軍。
章邯一敗再敗，加上內心早已失去鬥志，就再派人見項羽想要約降。
此時，項羽軍隊正好缺糧，就順水推舟，接受了章邯投降。雙方在洹水南面的殷墟定立盟約。盟約已定，章邯就向項羽投降，悲痛流淚，述說被趙高迫害的事情。項羽封章邯為雍王，留在楚軍中軍，命長史司馬欣為上將軍，統率秦軍作為先鋒。
到此為止，鉅鹿之戰就結束了。
但還有一件事是不得不提的。那就是項羽的殺降。由於秦國實行的暴政，使得諸侯各國的百姓都非常不滿。而此時諸侯軍中的士兵就趁機報復秦軍降卒，對他們呼來喝去，任意打罵，猶如奴隸。
秦軍的士兵開始埋怨章邯，說：章邯將軍騙我們投降了諸侯，要是他們滅了秦，當然很好，要是滅不了，最後秦朝朝廷肯定會殺了我們的父母妻兒的。
因為秦國的發令非常嚴苛，而且又實行的是連坐法，一人違法，全家都要受累。所以，這些秦國的士兵開始動搖。
事情最後傳到項羽的耳中，項羽就跟英布、蒲將軍說：秦軍人數很多，但內心還是不服，要是進了關中後不聽指揮，可能會釀成大變。我看還不如把他們全殺掉，只帶章邯、司馬欣、董翳入秦就行了。
於是，秦軍降卒二十萬被項羽全部坑殺。
項羽在剛剛取得巨大威望之後又立刻招致惡名。這樣的結局，令人驚恐。
鉅鹿之戰在歷史上的意義重大，項羽在此戰中力挽狂瀾，徹底擊潰了秦軍主力，使得整個反秦鬥爭的局勢逆轉，此後秦朝已經名存實亡。與項羽同時出發而擔任南線主將的劉邦很順利就進入關中，滅亡了秦朝。太史公司馬遷就將滅秦的主要功勞算在了項羽的頭上，應該說是較為中肯的評價。
安作璋和孟祥才的《漢高帝大傳》中對於此戰有著精闢而獨到的見解。從項羽方面來看，之所以能夠贏得鉅鹿之戰，原因有二。
第一，項羽有著蔑視秦軍的氣勢，戰則必勝的決心和不畏死亡的勇氣。項羽用他當機立斷斬殺宋義的果敢和破釜沉舟的精神感染了楚軍，使得楚軍煥發出強大的戰鬥力。
第二，項羽有著非常高明的軍事指揮水平。他先採用英布和蒲將軍作為先鋒迅速渡河，一舉切斷了秦軍王離部的後勤補給線，使得王離成了孤立之勢，為後來楚軍圍攻王離創造了有利條件。項羽在此戰中一直都在貫徹速戰速決這一戰術思想，因為當時的秦軍在兵力、訓練、裝備、後勤等各方面都超越了義軍，一旦拖入持久戰，秦軍的優勢將越來越明顯。所以項羽採用突擊方式，連續不斷向秦軍發起猛攻，秦軍還沒做好充足的準備，就在短短几天之內就被打得大敗。
以上兩點，概括起來就是，勇氣+指揮。
我們再回過頭來看，實際上章邯退到棘原之後，秦軍還是有二十多萬的兵力，絕對不少。秦軍雖然士氣低落，但還有可以一戰的機會。如果秦朝的朝廷能夠有英明的決策人加以支持，拒險而守，秦朝未必這麼快就宣告滅亡。但秦朝早已政治敗壞、刑罰失當、離心離德，所以也屬於自取滅亡。
本文所有資料都來源於《史記》《資治通鑑》。
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