不論是影視劇還是真實的歷史中，一向都是母憑子貴，這種現象存在於每個王朝當中。當然，在這當中還有一種現象是母強子立，這種現象在每個朝代後期的外戚掌權時較為常見。然而，在歷史的發展過程中，卻出現了與這兩種截然相反的另類現象，那就是子貴母死。
開創了這個先河的是大名鼎鼎的漢武大帝劉徹。漢武帝晚年，考慮到劉弗陵年幼而其母鉤弋夫人還年輕，便決定在立他為太子之前將母親鉤弋夫人賜死。由此出現了歷史上的一個另類。
而這個現象並沒有隨著漢朝的滅亡而消失，反而在南北朝時期的北魏，成為了一個制度。
北魏前期，並沒有傳承和確定君位傳承必須立嫡立長的制度，所以確定接班人以及今後要登上王位的時候，都必須依靠母親家族。母親這一族的強大，才有被封為儲君以及日後登基的可能，這就是“母強子立”，最典型的例子就是劉盈，因為有他母親呂后的各種操作，在有他後來的登上皇位，否則，早就被劉邦用“你不像我”的理由給廢了。
北魏拓跋氏屬於鮮卑族，當時的鮮卑族的父女並不像中原地區有那麼多的禮教對其限制，所以君王妻子的宗族或者是母親的宗族往往能直接把我朝政，控制族中大小事務。
北魏開國皇帝道武帝拓跋珪的即位，也是多虧了母親和母親家族的支持。然而，雄心勃勃、一心要開疆拓土要將眼前的部落聯盟轉化成帝國的拓跋珪漸漸發現，母親和妻子背後的勢力是對自己權力的最大威脅，這個在族中已經出現很多年的傳統，到現在已經成為了鞏固權力的絆腳石。
為了改變當前的現象，拓跋珪以戰爭為主的手段，先後滅掉了當時與拓拔族聯盟的賀蘭部（母親一族）、獨孤部（妻子一族）以及慕容部（祖母一族）等各大部族，稱雄華北。
因為擔心自己的遭遇會在子孫身上重現，拓跋珪思慮再三，決定防患於未然，他先逼死自己的母親賀蘭太后，後來又賜死太子的母親，來自獨孤部的劉皇后，徹底消除了她們背後勢力在今後可能會帶來的影響。
從道武帝拓跋珪開始，“母強子立”變成了“子貴母死”，併成為了一種制度，只要被立為儲君，那麼他的母親就必須死。這個制度雖然很殘酷，但其背後也有拓跋珪無可奈何的一面。
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