蒙古從成吉思汗建國以來一直用族名當做國號，稱為大蒙古國，忽必烈登上汗位之後，年號是“中統”，這也不是正式的國號。根據《元史》記載：“元”的命名是忽必烈“附會漢法”，聽取中原知識分子的建議定奪的。
《易經·坤卦》“至哉坤元，萬物資生，乃順承天”中取“元”字，意思是大、首，是對無始無終、無邊無際的浩大宇宙的讚歎。是大臣劉秉忠、王鶚等的建議。自此，正式建立國號“元”，並頒佈《建國詔》。昭示他統治的國家不再是蒙古一個民族，而是中國朝代的繼續。
也有人認為，“元”與蒙古人的風俗、圖騰有關。還有人認為“元”與佛教有關。
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