過去全國各地都有一些玄女廟、九天娘娘廟,北京就有三座。廟中主神是九天玄女娘娘,有時與其她女仙合祀。
九天玄女又叫玄女,本是中國古代神話傳說中的女神,後為道教所信奉,成為女仙中著名的一位。《水滸傳》中,宋江江州遇救後,又去接老父上山,不料被官兵知覺,倉惶中逃進還道村玄女廟。玄女娘娘顯靈,不僅救了宋江一命,還送他三卷天書,讓他替天行道。以後,宋江歸順了朝廷,領兵徵遼時,被遼軍的“太乙混天象陣”所困,宋江夜夢中得九天玄女傳授破陣之法,即以此法大敗遼軍。
書中的九天玄女娘娘是一位楚楚動人的女仙,但是她的原型卻是一個在鳥身上長著人腦袋的怪物!這就是玄鳥。
在《詩經》中,記載著玄鳥是商人始祖的說法。《史記》中也說,殷商的祖先是其母吃了玄鳥蛋,因孕而生。這是商族崇拜玄鳥圖騰的反映。
這個玄鳥後來又化身為玄女,並被羼入了黃帝神話之中,成了黃帝的師父。相傳黃帝與蚩尤大戰,蚩尤呼風喚雨,吹煙噴霧,黃帝不能取勝。正在發愁之際,來了一位婦人,人首鳥形,說:“我是九天玄女,王母特派我授你戰法。”黃帝得了九天玄女傳授的戰法,遂大敗蚩尤。此時的玄女,雖尚未脫盡鳥形,但到底進了一步,成了一位救助危難、暗藏韜略的半人半食女神了。
到了宋代的《雲芨七籤》中,九天玄女則徹底人神化，完全脫掉了動物痕跡。書中專門有一篇《九天玄女傳》,寫她騎的是鳳凰,駕著彩雲,穿的是九色彩翠華服,是一位專門扶持應命英雄、授以天書兵法的上界女仙——玄女娘娘。
九天玄女的這一角色,大量出現在古典小說中。流傳較廣、影響較大的如宋元間編撰的《大宋宣和遺事》、明代四十四回本《三遂平妖傳》清代《女仙外史》和《薛仁貴徵東》等書,都有許多筆墨對九天玄女做了繪聲繪色的描摹。
商族的始祖玄女鳥最終被改造為秉天帝(或王母)意志,襄助造劫歷世人物攻敵陷陣、治國安邦的天界大神,這也成了民間宗教信仰與農民起義的需要。中國封建時代是小農經濟社會,農民分散在廣袤的土地上,自由渙散,不易凝聚,但宗教迷信對廣大農民來說,卻有著異乎尋常的強大感召力和粘合力。藉助於宗教迷信也是歷代起義首領採用的招數。《女仙外史》中的“佛母”唐賽兒得九天玄女所賜兵書(“天書”)以神化自己,迷惑徒眾,使造反起事披上了“天命所歸”的神聖色彩。唐賽兒在歷史上實有其人,她所謂得天書”的傳說也見於史籍,而小說家則添油加醋,誇大其事甚至在書中把九天玄女娘娘打扮成為天界女王了。
九天玄女與其他娘娘合祀的時候,王母娘娘“特使”的身份已不明顯,她被人們更多地賦予了賜福和賜子的功能。雖然地位低了許多,但在善男信女心目中卻更覺親切和崇高。
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