古代君王坐北向南以听政，百官朝拜之庭名明堂--南面向明之堂。风水家把穴前平坦广敝的空地称为明堂，即取义於此：龙气住结，前面馀气开阳而成堂局，四周的峰峦墩阜，攒簇聚会，就像人君视朝，百官献奏。站在进宅门口或坟墓前面望出去，在视野内的山水景观，即可算是明堂的范围。
通常的说法:龙虎山以内的范围称内明堂，龙虎外、朝山内称中明堂，朝山外称外明堂一：更细的分法是把穴星分水下来，合水处，略有平坦的地方称为小明堂，是判断穴的有无、真假，最重要的地方。内明堂又称内阳，中明堂又称中阳，外明堂又称外阳。内堂要聚而聚气藏风，外堂要宽而收朝取势，中堂要平正圆净、大小与龙穴相称〔穴大堂小则规模狭隘，穴小堂大则散漫无收〉。大抵明堂宜正不宜斜、宜圆不宜缺、宜横不宜直、宜平不宜偏、宜坦不直险，宜窝不宜突，贵宽阔方圆成象，如铺毡、掌模〔掌中的纹路〉、锅底为吉，侧裂倾摧、反背无情者为凶。明堂出水的一边称为下手，要紧密，忌旷荡。明堂中间有墩阜而不舒畅，称为塞堂；偏於一边，或边高边低，称为侧堂；破碎不平坦，称为裂堂；竣急陡泻，称为倾堂；崩塌折断，称为摧堂；对面山直插碍眼，称为撞堂；山脚尖利，直插而入，称为倾堂射堂，皆凶。古云入山寻水口，登穴看明堂即以明堂证穴之法。
明堂可分为小明堂、中明堂、大明堂，还有内明堂、外明堂之分。如果是大富贵的场地，明堂必是内外都齐全。明堂要能够藏风聚气，必须得众水朝拱。明堂的广阔与青龙的山势有关，青龙山势远大，明堂就宜宽广，其势较近，则明堂宜小巧，这样才合整个形势。如在山谷之内，明堂以宽为好，狭则很难生气，但太宽则会稀疏渺茫，有等于无；如在平洋中，则收狭为佳，宽则生气易散去，但太狭，则如坐井观天，后世子孙难为轩昂豁达之人。同时，明堂宜平坦方正，忌狭长斜泻之形势，也忌明堂中有石山堆砌，且多荆棘植物。
风水上，有很多书籍都解释了明堂。一些解释有：明堂者，王者明堂，是为容纳诸侯朝拜的场所；观穴就要明堂；众山止处是真穴，众水聚处是明堂；势来形止之地，必有小明堂，方为聚气之地；明堂比穴前储水之处。而龙虎内之小明堂者为最要。盖穴前略有平处，可容人侧卧者是也；明堂管初年造化……等等，这些都说明明堂的重要性，穴前明堂、宅前明堂都要能有藏风聚气能纳水之地，才能让子嗣生活富裕、事业有成。
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