“四菜一湯”這個詞好像很現代，還帶有一定政治色彩。其實，“四菜一湯”早在七百多年前就有了，它的發明專利歸明朝開國皇帝朱元璋童鞋。
有一次第一夫人馬皇后（即著名賢后馬大腳，朱元璋元配夫人）過生日，文武百官都提著明朝版的生日蛋糕來祝賀。朱元璋見人來的差不多了，就命御膳房上菜。啥菜呢？一盤炒蘿蔔、一盤炒韭菜、兩盤炒青菜和一盆蔥花豆腐湯。看著大家失望的表情，朱皇帝發表了重要講話，大意是說建國之初，物力匱乏，貧下中農溫飽問題還沒解決。我們這些當幹部的不能老想著享受，要時刻把人民群眾的疾苦放在心上。以後各種公務接待就這標準了，四菜一湯，誰違反規定就處分誰。這東西多好啊，“蘿蔔上了街，藥店無買賣”，“韭菜青又青，長治久安定人心”，“兩碗青菜一樣香，清風兩袖好丞相”，“小蔥豆腐青又白，公正廉明如日月”。這東西又利於健康減肥，又利於培養人的良好品質，希望同志們多吃一些。幹部們聽了頓時眉開眼笑，唱著明朝版的“祝你生日快樂”，熱熱鬧鬧喝了一場。
現在提倡節約用紙，古代也懂得這個道理，甚至比現在有過之而無不及。明朝建國初期的幾十年間，紙張使用有一套嚴格的制度。國子監（相當於今天的北大或清華）學生使用的課簿（作業本）和倣書（音fang，練習本），用完後要上交禮部（相當於教育部加外交部禮賓司），禮部留下一部分，其餘的分發給吏（組織部加人事部）、戶（農業部加民政部加財政部）、兵（國防部）、刑（最高法）、工（水利部加建設部）等部位。幹什麼用？這些本子只用了正面，背面還空著，六部官員可以在背面起草材料。到這裡還不算完，背面寫滿字以後，還要轉交光祿寺（掌管祭祀和筵宴膳食的部門，與現在不好對應），用來在祭祀大典時包面使用。光祿寺用過，再送到御膳房，用於做飯時點火，到此一張紙才算灰飛煙滅徹底用完。
唐朝名將郭子儀童鞋也經常把舊公文裝訂起來，在背面起草文章。
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