民國年間，章丘城裡出了一位大夫，臉長得很黑，醫術卻很高明，人們送了他一個外號“黑先生”。當時章丘城裡有兩家大藥鋪，一個叫濟生堂，老闆姓高；一個叫慎生堂，老闆姓黃。黑先生被濟生堂的高老闆高價聘請了來，成了坐堂先生，每天來看病的人絡繹不絕。
相比之下，黃老闆的慎生堂生意冷清了不少。 這天，黑先生正在坐診，就見幾個人扶著一個老人進來。那老人咳嗽不止，臉憋得通紅。黑先生看了一眼，就知道對方是肺癆，又一把脈，心裡就有了數，拿起筆來寫了個方子，讓家人去拿藥，並說服藥後當晚便能見效。不料第二天，老人又被家人扶來了，家人說，老人回去後吃了黑先生開的藥，一點也不濟事。
黑先生又為老人把了脈，還拿出昨天開的藥方仔細查看。突然，黑先生看到藥方上開有一味細辛，寫的劑量是六分。細辛是味草藥，能夠散風寒、止咳喘。黑先生就想，難道是這味藥下得輕了？他思索片刻，拿起筆來，把細辛六分改成了八分，讓老人回去繼續服藥。 可轉天，老人依舊在家人的攙扶下來了，喘得越發厲害了。黑先生暗想，難道八分細辛還不管事？一狠心，把細辛改成一錢。
這可真是猛藥了，如果再不管用，他也沒辦法了。 第二天一早，黑先生剛剛坐堂，就聽到濟生堂外面一片騷亂，正納悶呢，一個夥計跑進來，對他說：“壞了，先生，死人了！” 黑先生嚇了一跳，問怎麼回事。夥計驚慌地說：“您昨天看的那個老人死了，屍體就抬在外面。”黑先生心裡猛的一沉，顧不上多問，抬腿到了門口。果然見一具屍體用白布蓋著，橫在濟生堂門口。那些家人都披麻戴孝地在門前痛哭。
一個家人看見黑先生，上去就抓住他的衣領，說：“是你把我爹看死的，你要償命。”剛好此時，縣長帶著憲兵隊路過，就把所有人都帶到了縣裡。 縣裡經過屍檢，最終確認老人是因藥劑過量，中毒而亡。幸虧縣長對黑先生早有耳聞，念在他是一時誤診，從輕發落，判了他三年刑。 黑先生在大牢裡成天沒事就琢磨，到底是哪裡出了問題呢？想來想去，他想起了一件事。醫書上有一句話叫：“細辛不過錢”。
這是說，細辛雖然在治療肺病上有特效，但不可過量，一次服用不能超過一錢，過量猶如服毒。自己給老人一下子開了一錢，雖然還未超量，但也在危險的邊緣了。也許老人病體虛弱，這才抵受不住。可他再一想，又覺得有些不對。
既然一錢細辛的量大了，那之前自己給老人開了六分、八分的劑量，怎麼一點也不管用呢？他覺得這裡面一定有蹊蹺，但自己身陷大牢，也無法去查清這件事了。 假藥敗家 三年時間，說好過也好過，刑期一滿，黑先生就出了大牢。他出來後第一件事便是直奔濟生堂。他一定要查清當年細辛的事。到了濟生堂，他卻發現那裡變了樣，店招牌改成了趙記綢緞莊。黑先生就問路人，濟生堂藥鋪搬到哪裡去了。
路人說：“早關門了，老闆也死了！” 黑先生腦子裡“嗡”的一下，差點暈過去。他隱約覺得，濟生堂的關門、老闆的死，肯定跟自己、跟當年細辛的事有關。黑先生魂不守舍地走在大街上，也不知要到哪裡去。正走著，他聽到有賣油條的在招呼買賣，黑先生這才覺得肚子餓了，他走過去，叫了一份油條。
那個賣油條的攤主看了他幾眼，突然叫了一聲“先生”。 黑先生看了那人一眼，見是一個小夥子，有幾分面熟，卻怎麼也記不起來了，就問：“你認識我？” 攤主說：“先生，你不記得我了？以前我就在濟生堂藥房裡呀。” 黑先生一下子想起來了，的確是有這麼個人。他在藥堂裡打雜，姓孟，大家都叫他小孟。
黑先生上前一把抓住小孟的手，說：“我正想找人問問呢。”接著就說了自己的疑問。 小孟聽後說：“先生，濟生堂關門與你無關，都是老闆的兒子高衝造的孽！”黑先生奇怪地問：“高衝？那年高衝才十七八歲呀。” 小孟嘆了口氣，說：“就是那個敗家子呀！” 原來，濟生堂的高老闆是老來得子，高衝從小被嬌寵慣了，長大後吃喝嫖賭，無所不為。高老闆發現兒子不務正業，便不再給他錢。
就在這時候，慎生堂的黃老闆盯上了高衝。黃老闆暗中借錢給高衝花銷，等他欠了不少錢，就拉下臉要他還錢。高衝還不上，只好去濟生堂裡偷藥。他是老闆的兒子，大家都不防範他，他一得空就把名貴藥材偷出來，到黃老闆那裡換錢。時間長了，高衝怕偷藥的事暴露出來，就買了次等藥以次充好，或乾脆拿假藥來換真藥。 顧客從濟生堂買到假藥，發現後就來鬧事。高老闆查出是兒子在偷藥，就大病了一場。
不料高衝非但不知悔改，反而趁這個機會把整個濟生堂給賣了。高老闆知道後吐血而亡，從此章丘便沒了濟生堂…… 黑先生聽罷唏噓不已，不禁又問：“現在章丘城裡的大藥鋪只有慎生堂一家了，生意一定紅火吧？” 小孟笑了一下，說：“先生有所不知，慎生堂也已經關門了！” 黑先生很奇怪，忙問這又是怎麼回事。小孟說，濟生堂關了門，慎生堂把濟生堂庫存的藥都廉價收購了。哪知道，因為高衝經常偷藥，濟生堂的藥早已不辨真假了。正巧這時候，軍閥張鳴九的四姨太懷孕了，張鳴九就讓黃老闆開保胎藥。黃老闆親自開藥方，把藥鋪裡的好藥都用上了。結果，那幾味名貴藥材裡剛好就有高衝渾水摸魚調換的假貨。四姨太吃了藥後口吐白沫，一會兒就死了。
張鳴九的軍隊把慎生堂團團圍住，要把藥鋪給端平了。黃老闆四處求人說情，把藥鋪賣掉，賠給張鳴九，又給四姨太披麻戴孝，張鳴九才饒了他。 黑先生聽後不禁長長地嘆了口氣：“高老闆命不好，攤上個敗家子。黃老闆心腸陰毒，到頭來卻把自己給算計進去了，真是可嘆呀！”接著他又問小孟：“那麼，現在章丘城裡就沒藥鋪了嗎？” 小孟說：“有一個藥鋪，叫潤生堂，現在開得紅紅火火。潤生堂的老闆，就是以前咱們藥鋪裡掌堂的大師兄屠剛。” 黑先生就問：“既然這樣，你怎麼沒去他藥鋪裡幹？”小孟搖搖頭，說：“我還是在這裡幹我的小買賣吧，大師兄這個人，不好伺候。” 說完這些話，黑先生也吃得差不多了。
兩人又閒聊了幾句，黑先生想起，他從牢裡出來，還沒回家呢。於是他告別小孟，向家裡奔去。 人心攙假 回家路上，黑先生心想，自己這幾年不在家，家裡人還不知怎麼過來的呢。不料，到家裡一看，一切都好，啥都不缺。黑先生的老婆告訴他：“這都虧了以前濟生堂的夥計屠剛，是他常來接濟咱。” 夫妻二人正說著呢，院裡進來一個人，一進門就喊：“先生回來了嗎？”黑先生一眼就認出是屠剛，他現在成老闆了，穿得也闊氣多了。
黑先生迎出去，對屠剛說：“屠老闆，我一個罪人還讓你特意來看，真是慚愧呀！” 屠剛笑道：“先生說哪裡話，在我心目中，您永遠是先生。” 等進了屋，兩個人都落了座，說了幾句客氣話，黑先生又把話題轉到當年那件事上來。黑先生說：“我想了三年也沒想明白，為什麼我頭兩次給病人用細辛，一點也不見效，第三次卻一下子把人給毒死了呢？” 屠剛笑道：“先生何必再為那件事苦惱呢？這都是因為高衝那傢伙偷藥呀！想必前兩次您用的是假藥，所以不見效，後來藥鋪裡來了真藥，您卻一下子開了一錢，自然那人就死了。”
見黑先生沉吟不語，屠剛又說：“那天的事我記得清楚，先生開一錢細辛的時候，藥鋪里正好剛來了一批細辛。高衝那小子還沒機會偷，就給病人用上了，結果就死了人。” 黑先生點點頭，感嘆不已。屠剛便藉機把話導入正題：“不瞞先生，我此來就是想請先生出山。您放心，我們潤生堂的藥絕對貨真價實，不會讓先生重蹈覆轍。”
黑先生明白了屠剛的來意，突然哈哈大笑，說：“雖然你的藥是真的，可你的心卻攙了假！” 屠剛嚇得一激靈，說：“先生什麼意思？”黑先生說：“我突然明白了一件事。我剛才遇到小孟，他和我聊起你以前的事。他說你以前在店裡，常在戥子秤上做手腳，每味藥都差著那麼一分，那少的一分就入了你的私囊。所以，我當年藥方上開了一錢細辛，用藥店的秤稱來其實只有九分，病人吃了應該沒事，而那個老人卻死了。一定是有人刻意給細辛加了量。當時藥房裡掌堂的是你，只有你能開出十足一錢甚至更多的細辛。”
屠剛見黑先生點明瞭，臉上一陣羞愧，說：“先生說得不假。我是個孤兒，被高老闆收養，也是他默認的繼承人。可自從有了高衝，師父便想把一切都傳給他兒子。我心有不甘，就想讓濟生堂出點事，好從中取利。正趕上那個機會，我就把細辛多放了點。先生雖然因此坐了幾年牢，可我這些年來對您家照顧有加，就算扯平了。我這次來請您，是誠心實意的呀！” 黑先生怒道：“你就是再不甘，也不能拿人命開玩笑。‘細辛不過錢’，既是藥理也是人理，我們行醫的絕不能跨過那個界。
像你這樣的，有資格開藥鋪嗎？” 屠剛知道說不動黑先生，起身就走了。 以後，章丘城裡又多了一家藥鋪，叫“益生堂”，是以前著名的黑先生開的。漸漸地，人們都擠到這小藥鋪去看病拿藥。潤生堂的買賣越來越稀鬆，不長時間便關了門，屠剛也不知到哪裡去了。 幾年後，日本人打進了章丘城，領著鬼子進城的那人竟然就是屠剛。屠剛做了漢奸，正如黑先生所說的，他的心攙了假。而黑先生卻在鬼子進城那天，不知所蹤了。
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