我國古代的退休制度僅僅限於是官吏，常見的稱謂有“致仕”、“致事”、“致政”等。《春秋公羊傳》上“退而致仕”，書中註釋說“致仕，還祿位於君”，意即交還權利於君王。古代官吏的退休制度始建於周，形成於漢朝時期，發展於唐朝時期，完善於宋、元、明、清時期。
但是，“退休”一詞卻始見於唐宋文籍。唐代散文家韓愈《復志賦序》中說到“退休於居，作《復志賦》”，《宋史·韓贄傳》中有“退休十五年，謝絕人事，讀書賦詩以自娛”等詞句。那麼，說到了退休，古代的官員是如何打發他們的退休生活的？
基本分為三類：暫且留任、徹底迴歸生活、繼續操心國家大事。
歷代都有不少官員，退休後依舊為朝廷做一些力所能及的事情。如：明初的舒唐，東南沿海各地招募的水夫兩萬多名，就被他送到京師。如：劉基，病重還不忘國事，甚至，囑咐他兒子，將其秘密書寫的《天文書》，在他死後進獻給皇帝，希望以此可以幫助皇帝治國。
以此方法獻計獻策的還有桂彥良，他寫了《太平治要》十二條。武將的做法更加直接，他們直接協助朝廷練兵，用來抵禦廣東一帶的倭寇。
這其中，最為“熱心”的非海瑞莫屬。
嘉靖二十八年海瑞參加鄉試中舉，初任福建南平教諭，後升浙江淳安和江西興國知縣，推行清丈、平賦稅，並屢平冤假錯案，打擊貪官汙吏，深得民心。歷任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都御史等職。
他當官的時候，打擊豪強，疏浚河道，修築水利工程，力主嚴懲貪官汙吏，禁止徇私受賄，並推行一條鞭法，強令貪官汙吏退田還民，遂有“海青天”之譽。到了他退休之後，回到了老家瓊山。可以說，在這16年的退休時間中，他的心事依舊放在國事上。
儘管，為官時間不算短，但是，他卻是沒有什麼積蓄。為了解決生計問題，他找到一份“工作”——替人撰寫文書。其實，他是想通過這種方式，抒發自己的政治抱負。所以，他寫的文章，客觀、公正，不會摻雜任何虛浮的文字。
對於真心為百姓辦事、又受到百姓好評的官員，他不吝任何溢美之詞。如果，是行為不檢的官員，他會不留餘地批評揭發。通過這種方式，他得以繼續表達對朝政的關心。
據記載，當他得知，首輔張居正的兒子要參加科舉考試時，為了表達他對科舉舞弊行為的堅定打擊態度，就給張居正寫了一封信，“勸”他不要詢私枉法。當然，這封信並沒有起到他想要的效果，反倒給自己惹了一身禍。
只要是與國家、與百姓有關的事，海瑞就會“直言不諱”，並不在乎自己是否有“官職”在身。那段時間，瓊州曾有過一次全府範圍內的“清丈土地活動”。當時的負責人唐敬亭，屬於革新派。他推翻了以往的做法，不以“裡甲”為單位，而是用“每裡百姓的糧籍”清丈土地。
甚至，這次丈量連期限也不固定。海瑞聽聞後，仔細分析了這種做法，覺得很不妥，會帶來問題。於是，他找到唐敬亭，勸其停止這種做法。後者怎會聽“一介白身”的“建議”？執意實施。不過，海瑞不是別人，他認定的事情，就會堅持到底。
一次又一次的努力後，這次土地清丈工作還是依照“舊法”了。
很快，他的“退休生活”由於張居正的去世，被“中斷”了。和他老師正相反，萬曆很是器重他的名望，礙於內閣阻止，任命他為南京右都御史。上任那年，他已72歲。他的嚴峻守法風格，於一些官員而言，等於頭頂多了一個“杖刑”，尤為恐懼不安。
這因為此，他屢次被其他官員“誹謗汙衊”，他也多次上疏要求“退休”。“海瑞罷官”的故事，一直為民間所傳誦。絕大多數人，無論古今，認為身不在“衙門”，國事就與已無關。要知道，個人之事，亦或家庭之事，看似“遠離政治”，其實和國事“休慼相關”。
正所謂，沒有安定的大環境，又哪來安逸的小日子？
關心“身邊事”的方式有很多種，就如海瑞，用文字“懲惡揚善”，用書信“警示”以權謀私，儘管，張居正如此不喜他，他依舊堅持“正確”，不計較可能招來的“打擊報復”。退休於他而言，可能就是換了個地方“工作”，雖無公職在身，於“提建議”無任何妨礙。
當然，他以前的官職，或者確切的說，以他的名望，對其或多或少會有所幫助，畢竟，那樣的年代，真正的老百姓要見官，難度很大。也許，會有人對這樣的做法“嗤鼻”，退休了還不好好“安享晚年”麼？當然，“人各有志”。
但是，如果大家都是一副，年齡到了就撂挑子的心態，其實，就會形成一個很壞的風氣，認為：國家大事有當官的管著呢，與已何干？在當時，老百姓是沒有“議政”的資格，從另一個側面而言，朝政也就少了“監督者”。而如今，袖手旁觀，有時就是“助長”不良的習氣。
退休的海瑞，等於就是平民，尚能不顧強權，挺身直言，這難道對我們沒有啟示麼？敢說話的人多了，建議多了，自然就會形成一合力，助推國家越行越快，越走越穩。就如現在流行的“民調”，關心國家，其實，就是給予自己最好的關心。
【《春秋公羊傳》、《復志賦序》、《宋史·韓贄傳》、《明史》】
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