皇帝，中國封建時代最高統治者，專制統治的象徵與代表。與此同時，皇帝的地位又是孤立的，因為他們周邊的人都可能是他們的反對者。為了家族和利益的持續，他們不得不想盡治理的法子，律例、刑章、軍校和法庭不夠用，也不便用。他們還需要一些特殊的組織，如：偵探組織、監獄系統等。這些特殊組織的人，活動在朝廷、軍隊，茶樓酒館，大街小巷，暗中監視著可疑的百姓和官吏，再秘密地搜查、逮捕，審訊，甚至處以嚴刑。
不同的朝代，組織的名字也不同，在漢代有“詔獄”和“大誰何”，在唐朝有“麗景門”和“不良人”，在宋朝有“詔獄”和“內軍巡院”，在明代有“錦衣衛”和“東西廠”。
明《出警入蹕圖》中的廠衛（圖片來自網絡）
錦衣衛和東西廠，合稱廠衛
錦衣衛和東西廠，明代以後合稱為廠衛。錦衣衛初設於明太祖朱元璋時，屬內廷親軍，皇帝的私人衛隊，不隸都督府。其下有南北鎮撫司，南鎮撫司掌本衛刑名，北鎮撫司專治詔獄，他們可以直接取詔行事，不必經過外廷法司，甚至本衛長官也不得干預。也就是說，錦衣衛只聽信皇帝一人，根據需要可以團隊作戰，也可以單兵為戰，不受外界影響。
據《明史·職官志》：“掌侍衛緝捕刑獄之事，凡盜賊奸宄街塗溝洫，密緝而時省之”。
經過嘉靖初年裁汰後，縮小職權，改為“專察不軌妖言人命強盜重事”。“不軌”，指政治上的反動者或黨派，“妖言”，指宗教的集團如彌勒教、白蓮教、明教等。對於香軍出身的朱元璋來說，深知宗教傳說，也瞭解農民起義對政治的影響。他在位的時候，還有十足的把握控制大局，可是他的繼承人呢？太子忠實寬仁，太孫更不中用，朱元璋非常擔心。
錦衣衛雖然很親近，但到底是外官，仍不能完全放心。明成祖朱棣初起時，曾利用建文帝朱允炆身邊的宦官打探過消息。即位後，特地組織這些內官成立一個東廠（最近熱播的電視劇《慶餘年》裡就有一個神秘而強大的東廠），它負責“緝訪謀逆妖言大逆等”，職責大致與錦衣衛相同。後雖有時廢罷，也有時更換為西廠、外廠，或東西廠、內外廠並設，亦或在東西廠之上加設內行廠，但廠的使命始終沒什麼變更。
廠衛酷刑，觸目驚心
廠衛的酷刑，可謂不勝枚舉，試舉特別的。天啟年間，有四個平民，午夜時分偷偷在密室裡面喝酒暢談人生。酒喝到位了，有一人大罵魏忠賢，其餘三人聽了不敢出聲。還沒罵過癮，便有番子突然闖進來，把四人捉走了。行刑者在魏忠賢面前，把罵人之人活生生地剝了皮，實在讓人觸目驚心。其餘三人嚇得魂不附體，賞一點錢放了，後來差一點變成瘋子。看來，“喝酒誤事”古往今來皆有之。
除酷刑以外，還有一件惡政，是抄襲元朝的廷杖。無論是中央官，還是地方官，在平時或戰時，“挨板子”是家常便飯，甚至中書省的長官（相當於現在的正國級幹部）也有在殿前被廷杖的記載。據嘉靖辛酉（公元1561年）科舉人艾穆所說，行刑的是錦衣官校，監刑的是司禮監。實實在在地打上80棍，5棍換1人，總共16人。廷杖之下，士大夫可殺可辱，君臣間的關係越來越緊張。
至於前期和後期廷杖的不同之處，就是脫衣和不脫衣，據明代文學家沈德符所說，明代成化年以前（1465年至1487年），被杖者都是穿著衣服，明代正德年間（1491年至1521年）的宦官劉瑾提出被杖者要脫掉衣服，之後不少名人賢良死於棍下。
正德十四年（公元1519年），以南巡廷杖舒芬等146人，死者11人。嘉靖三年（公元1523年），以大禮之爭廷杖豐熙等134人，死者16人。這兩年，被廷杖者的平均死亡率高達9.4%。
萬曆朝鮮戰役，廠衛功不可沒
萬曆十六年（公元1588年），豐臣秀吉統一日本，為了平息武士對分封不均的矛盾和削弱各個諸侯勢力，他決定發兵朝鮮。萬曆二十年（公元1592年），豐臣秀吉調動軍隊15萬人入朝作戰，軍力不足的朝鮮，面對剛經過戰爭洗禮的日軍，完全不堪一擊，日軍一直挺進到鴨綠江南岸。朝鮮國王只好率臣子躲到中朝邊境，嚮明代求救。明代皇帝明神宗朱翊鈞得知後認為，倭寇（日本）看似是攻打朝鮮，其真實意圖卻在我明朝，而我出兵救朝鮮就是為了保我大明江山。
同年十二月，明朝派遣將領李如松、宋應昌，率領三千戚家軍與遼東軍隊4萬人入朝作戰。李如松曾經任職廠衛指揮同知，在戰爭中，所帶領的軍隊中還包含大量廠衛。因日本武士十分厲害，對明軍造成大量殺傷，李如松的廠衛主要對付日軍的武士與忍者，最後，在平壤大敗日軍。據日方史籍記載，日本武士碰到廠衛後“舉鎮驚駭奔散”，此戰明軍與日軍的陣亡比例約為1：15，明軍大捷。萬曆二十一年（公元1593年），雙方議和。萬曆二十四年（公元1596年），日本14萬大軍再次入侵朝鮮，朝鮮二次求救，明軍再次入朝作戰，戰爭中豐臣秀吉死亡，日軍無以為繼，戰敗歸國。2016年的韓劇《壬辰倭亂1592》，講述了這一歷史事件。
廠衛在萬曆朝鮮戰役中的作用遠不止這些，在戰爭爆發後，明神宗朱翊鈞便向日本派出了大量的職業間諜。這些職業間諜大多出身於廠衛，獲取情報的能力相對於民間組織和個人大相徑庭，主要劃分為三個階段：
- 萬曆二十年底(公元1592年)，廠衛指揮使史世用、承差鄭士元兩人被派遣至日本，次年六月到達，開始了對日本及豐田秀吉的徹底調查。
- 萬曆二十二年（公元1594年），以劉可賢為首的間諜再次潛入日本，謀劃策反薩摩島津氏與明朝合作。
- 萬曆二十五年（公元1597年），豐臣秀吉第二次侵略朝鮮期間，明神宗朱翊鈞下令再次對日進行間諜活動。
從十四世紀後期一直到十七世紀中葉，廠衛雖經幾度短期廢止，但不久即復設，可以說始終存在著。廠衛的職責是偵察“不軌妖言”，這一思想在今天看來是比較超前的，對一個國家來說也是一件大好事，非常有利於團結統一、保家衛國。
只是這廠衛的弊端亦在“不軌妖言”，何為“不軌妖言”？似乎誰都知道，又似乎誰都不知道，很多事的起因就因為一句沒有證實的話，導致大家人心惶惶。隨著廠衛威權漸盛，廠衛二字也成為恐怖的存在，一些遊民奸棍假借名聲，作為敲詐列索的工具，禍害比真廠衛更甚。最嚴重的時候：
文武重臣不安於位，
小官小吏不安於職，
富商大賈不安於市，
水宿山行不安於途，
士卒之人不安於伍，
黎民百姓不安於業。
廠衛是把雙刃劍，用好了利國利民，用不好禍國殃民。在古代，決定它的，全在皇帝一人。皇帝雖擁有絕對的統治權，可他終究是人，不是神。他掌管著整個國家的大小事務，不可能面面俱到。說到底，廠衛能不能起到好的作用，關鍵在於制度，歷史證明，封建社會的帝王專制似乎與它“水土不服”。
伏羲
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