所謂“諡號”，就是古代人死之後，後人給予評價的文字。古代在受中華文化影響的國家和地區，評價一個人物的是非功過，往往不是隻言片語就能敘述清楚，古人為了方便對歷史人物蓋棺定論，選擇用諡號來進行概括。
諡號的制度由來已久，最早可以追溯至周王朝，根據《逸周書·諡法解》記載“維周公旦、太公望，開嗣王業，建功於牧之野，終將葬，乃制諡。遂敘諡法。諡者，行之跡也。號者，功之表也。車服者，位之章也。是以大行受大名，細行受細名，行出於己，名生於人”，也就是說，周公旦太公望開創了周王朝的基業後，因周武王在牧野之戰建立了打工，死了之後要安葬，於是就定製了諡法。
於是自周王朝開始，諡號制度幾乎貫穿了中國封建歷史的始終，是我國傳統文化的重要組成部分。諡號制度的最大意義就是，能夠讓皇帝、王侯貴胄、文武大臣考慮到去世後名聲，因而約束其生前的行為。
歷史上的很多名人也是以他的諡號而流傳後世，比如漢景帝，他的“景”就是他的諡號（由義而濟曰景，布義行剛曰景，耆意大慮曰景），再比如隋煬帝，“煬”就是他的諡號（去禮遠眾曰煬，好內遠禮曰煬，好內怠政曰煬），還比如嶽武穆（岳飛），“武穆”就是他的諡號（威彊叡德曰武，克定禍亂曰武，刑民克服曰武，誇志多窮曰武；佈德執義曰穆，中情見貌曰穆）。（源自：《逸周書·諡法解》）
歷史上的諡號多不勝數，其中最著名的諡號就是“文正”，可以說是古代文官們畢生孜孜以求的諡號。據傳明朝大學士李東陽病逝前，對自己能否獲得“文正”的諡號惴惴不安，他的好友、同為內閣大學士的楊一清來看他，見他為此擔憂，便告訴他，皇帝已經同意給他“文正”的諡號了，隨後，垂死的李東陽在床上給楊一清磕了一個頭，由此可見“文正”在肚帶文官心中的地位。也是因此，歷史上獲得“文正”諡號的也只有寥寥數十人，其中唐朝4人（魏徵為歷史上第一人）、宋朝9人、元朝6人、明朝4人、清朝8人。
“文正”之所以珍貴、罕見，究其原因有二：一是其本身寓意好、要求高，《逸周書·諡法解》對這二字的釋義是：“經緯天地曰文；道德博聞曰文；慈惠愛民曰文；愍民惠禮曰文；賜民爵位曰文；勤學好問曰文；···內外賓服曰正；大慮克就曰正；內外用情曰正；清白守潔曰正；圖國忘死曰正；內外無懷曰正；···”從這些字面意思足以見要求之高；二是因為北宋名臣司馬光的一句話，宋仁宗皇祐三年（1051年），文臣夏竦冒雨修堤死於任上，當時很多大臣建議皇帝追諡他“文正”，司馬光提出：“文正是諡之極美，無以復加。”司馬光認為文是道德博聞，正是靖共其位，是文人道德的極至。就是因為他的這一句話，及其贊同者的宣揚，“文正”從此以後被認為是人臣極美的諡號，皇帝們再也不肯授予大臣。
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