王羲之的《蘭亭集》是中國書法上的“至寶”，被稱之為“天下第一行書”。然而，王羲之死後，《蘭亭集》的下落引發軒然大波。
《蘭亭集序》自寫成後，王羲之十分喜愛，後來傳給了他的子孫。再的一類，王羲之的第七代孫智永和侄子王孝賓（法號慧欣）一起出家，一直珍藏《蘭亭集》，直到唐代，當年智永臨書的閣樓還存在。
智永禪師一直活了將近百歲才去世。臨去世的時候，將《蘭亭集》傳給了弟子辯才。辯得到《蘭亭集》後，潛心保管，為此，他在自己居住的房間房樑上掏了一個暗寔，用來貯藏《蘭亭集》。
而唐太宗李世民對王羲之的書法十分推崇，還為此詔令天下，大量蒐集王羲之的書法珍寶。李世民得知《蘭亭集》真跡在辯才和尚手中後，馬上將辯才請到長安，委以官職，熱情款待，然後藉機向辯才打聽《蘭亭集》的下落。然而，無論李世民怎樣百般盛情，辯才只是裝憨作痴，就是不承認自己手中有《蘭亭集》，李世民無奈只好放辯才回去。
但李世民並不死心。尚書右僕射房玄齡知曉唐太宗的心思，就推薦了監察御史蕭翼擔此重任。蕭翼是梁元帝蕭繹的曾孫，當唐太宗要他去取《蘭亭集》時，他提出兩個要求：一是不要公開派他去；二是請皇上借給他三四件王義之的真跡字帖，以便見機行事。唐太宗欣然答應了他的要求。
蕭翼就喬裝打扮成一個窮愁潦倒的山東儒生，搭乘商船來到浙江紹興。一天日落時分，他來到了辯才和尚所在的永欣寺故意在廟廊裡觀看壁畫。
辯才看見蕭翼一派落魄儒生的模樣，頓生憐憫之心，便主動打招呼。翼說他是北方人，這次是帶了蠶種到南方來賣，凡有寺廟的地方，都順便來觀看一下。辯才邀他入房交談，兩人很投機，下棋、彈琴、談詩論文，相見恨晚。
這樣一來二去，倆人所混了好幾個月，慢慢熟絡了起來。有天，蕭翼拿出了自己模仿梁元帝畫的一幅《職貢圖》，辯才十分欣賞，並就此和蕭翼談論起了書畫。蕭翼趁機說：“我從小就跟家父練習二王的書法，現在雖然流落他鄉，身邊還帶了三幅王羲之的真跡呢。”辯才說：“明天帶過來瞧瞧。”
兩天後，蕭翼果然帶來了三幅王羲之的真跡，蕭翼不斷讚美自己的收藏，言辭間甚是得意。
辯才反反覆覆看了好半天，然後說：“真跡倒是真跡，但卻不是最好的最好的自然是《蘭亭集》了，可惜早就不在人世了。當今之世恐怕我手裡的這三件是最好的了。”蕭翼不無賣弄地說。
辯才爭辯道：“我師父曾有一個《蘭亭集》真跡！我多次看過。”
蕭翼聽了，假裝不相信，這一激將法果然起了作用，辯才衝動之下從屋外搬進來木梯，從屋樑上的小洞裡，把《蘭亭集序》真跡取下來。蕭翼看了之後，故意指出了幾處“疑點”，並說：“果然是假的。”倆人爭論了半天，誰也沒有說服誰。蕭翼於是把他帶來的那三件真帖，放在辯才那裡，請他隨時比較參看。
從此以後，辯才就不再把《蘭亭集》放回暗盒，而是把它和蕭翼拿來的三件王羲之墨寶，一齊放在書案上，沒事的時候，就翻出來看看。同時，蕭翼也徹底取得辯才和他的弟子們的信任，可以自由來往。
有一天，蕭翼得知辯才外出，趁機來到寺裡，對他的徒弟說，有兩本書，擱在辯才師父屋裡了，要取回去。那些徒弟就叫他自己去取。蕭翼就把書桌上辯才的《蘭亭集》和他帶來的那幾件墨寶一起拿走了。
蕭翼智取墨寶回到京城長安，唐太宗欣喜若狂，大擺宴席招待蕭翼及群臣。此後，還賞辯才綢緞三千匹，稻穀三千石。
然而，辯才無心享用這筆鉅款，又因為這件事驚怒攻心，深感愧對先師，一年多後，便病世了。
而關於蕭翼的結局有兩種說法，一是蕭翼此後一直在朝為官；二是蕭翼因騙得《蘭亭集》而內疚，出家做了辨才的徒弟，為他贖罪。
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