該片改編自梁羽生原著同名武俠小說。高志森看好了《白髮魔女傳》原著，就勸說導演于仁泰把小說改編成電影。于仁泰對古裝戲不擅長也不感興趣，勉強讀了小說，於是兩人去徵求梁羽生本人的意見：如果授權徹底改編，就開工；如果不許傷筋動骨地改就放棄，而梁羽生很爽快地同意了。敲定了劇本以後還需要投資人，於是東方電影公司老闆黃百鳴擔任了這部電影的投資人。
至於男主角，于仁泰導演鎖定了由張國榮來扮演卓一航。女主角的最初人選是楊紫瓊，因想拍成武打型，劇本中為她編寫了大量的武打戲份；沒想到楊紫瓊因故不能出演。於是想找林青霞，但林青霞檔期也非常滿。當林青霞知道是與張國榮搭檔，便一口答應，劇本也隨之修改，成為以浪漫愛情為主的電影。
該片呈現一則悱惻纏綿的江湖傳奇，在美工、燈光、攝影上極為考究，營造出一個目眩神馳的武俠世界，很多視覺效果已經接近後來的“漫畫”派新武俠片。服裝佈景已經完全從傳統武俠片模式中突破出來，充分利用燈光製造出華麗的效果，用幾乎是拍神怪片的手法經營著介於真實與想象之間的武俠世界。在《白髮魔女傳》中，導演于仁泰刻意淡化了武俠元素，在電影中強化了愛情故事，卓一航與練霓裳之間悽美而絕望的愛情在他的鏡頭下感染了很多觀眾。由張國榮演唱的電影主題曲《紅顏白髮》的歌詞與電影中卓一航的痴情異常切合，電影中絕美的情緣，也被張國榮那深情的歌聲融化（《城市快報》評） [8] [9] 。
林青霞的白髮魔女造型飄逸冷豔，與張國榮的風流俠士頗為匹配，由吳鎮宇與呂少玲合演的雌雄同體妖人更是國片中的一大突破，于仁泰則以該片創下其導演生涯的高峰。整個電影的色調絢爛陰鬱，那是一種很不和諧的感覺，隱喻著無可化解的矛盾與掙扎；片中的角色都充滿了象徵意義，誰代表著當權派，誰代表著野心家，誰代表著惡勢力，誰代表著自私鬼，都一目瞭然。但是那種符號化的人物設置並沒有讓人覺得單薄可笑，他們跟冷酷殘忍的江湖寓言水乳交融相得益彰，叫人不寒而慄。
《白髮魔女傳》是于仁泰的一首愛情輓歌，風風雨雨的江湖，混混沌沌的亂世，殘殺了一段海枯天荒的愛情。影片通過大量的激情鏡頭來渲染愛情的真摯，然後用極其殘酷的對比來詮釋愛之深，恨之切的涵義。電影色調時而絢爛華麗，時而灰暗陰鬱。張國榮自《胭脂扣》後又一次與這種敢愛不敢怒的角色相遇，演得當然駕輕就熟，絲絲入扣。一顰一笑都流露出人物本身的性格，那種孤決華美那種顧影自憐那種痛苦掙扎都在瞬間映入其眼角。
《白髮魔女傳》是新武俠電影的另一座豐碑，在於仁泰與鮑德熹獨樹一幟的影像風格下，把梁羽生原著中的寫意之風更加拔高到了無人出其右的境界。于仁泰的電影風格為《白髮魔女傳》打上了或而肅殺或而陰鬱的標籤。開場卓一航蓮花峰上孤寂獨到背影與雪峰下逆向生長的冰川雪蓮融為一體，是那樣的淒涼與悲嗆。喧囂的戰馬、殘破的城池與斑駁的古佛，也因冷色調的蒼冷而越發擴散出寒意。而卓一航與練霓裳水中一場戲，暖色調的大肆運用，慢鏡特寫的美豔萬千，對比於亂世的蒼涼，把不與世事相爭的世外桃源之美景與纏綿悱惻的愛情完全烘托出來。
在鮑德熹的攝影與和田惠美的服裝包裝之下，用絢爛陰鬱的視覺效果，展現卓一航的玩世不恭，練霓裳的飄逸冷豔，以及姬無雙的異類雌雄，營造出一個目眩神馳的武俠世界。《白髮魔女傳》就像一把在亂世中揮舞的殘劍，用傷痕累累的劍身，打造了冷酷陰鬱的視覺效果，拼出了華麗多變的武俠寓言。
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