從15世紀到18世紀歐洲正發生著巨大的變化，文藝復興、地理發現、科技革命讓這一時期的歐洲為世界所知，但在這一時期歐洲也發生了宗教裁判官針對巫師，大規模獵殺巫師的血腥事件。
西羅馬帝國滅亡後至西元十五世紀，西方進入所謂的中古世紀（Middle Ages），在這長達百年的黑暗時期，天主教神學是當時唯一的意識形態，因此魔鬼說的思想大行其道，認為世間萬物為神所創，而每當發生災禍時，便認為是邪惡力量在作祟；人們會違反社會規範或宗教，也被認為是因其被邪魔附身或本身即為巫師。這樣的思想一直延續到十七世紀，在十七世紀之前，有數十萬計的人，被指為“異端”、“巫師”而慘死在火刑或其他酷刑之下，堪稱人類文明進程裡，極度黑暗恥辱的一頁。
單看“獵巫運動”這詞，很多愛讀歐美童話的朋友，會想到童話裡那些凶神惡煞的老巫婆。確實，“獵巫運動”的支持者們，也標榜這是場消滅巫婆的正義行動。但“正義”的外皮背後，卻是極度的荒唐醜陋！
獵巫起因
雖然自羅馬時代起，天主教會便不斷的對所謂的異端邪教進行鎮壓，但為何在十五世紀至十七世紀的歐洲社會，會由上至下各階層，不論世俗政權或教會，皆瘋狂的相信有施行巫術，以害人為樂的巫師、女巫存在，並進而展開大規模獵巫運動呢？
首先，從中世紀末期開始，歐洲出現接二連三的災亂：如基督教會發生巴比倫流亡及教會大分裂，使教會領導地位衰落；英法百年戰爭則戰火荼毒歐洲平民百姓；加上十四世紀初的農作歉收、大饑荒，以及不久黑死病流行，使歐洲經常處於動盪不安的狀態。
而這樣的不穩定一直延續，宗教戰爭、三十年戰爭等兵災仍不斷髮生、欠收與瘟疫及動物流行病在十六、十七世紀也層出不窮，使歐洲經濟狀況每況愈下，社會秩序愈加敗壞，大大動搖了農村社會的穩定。
一旦中世紀體制崩潰，混亂四起，立基於中古封建制度及莊園經濟的人際關係網絡乃產生鉅變--相互依賴社會變成自私自利的社會；在人際關係緊張的悲苦歲月，人們普遍缺乏安全感、彼此互不信任，更認定社會亂象與魔鬼（撒旦）及巫師有關。因此一遇有災變或意外，就用莫須有的罪名指控他人是巫師，並以巫師事件解釋社會上為何會發生許多不幸。
其次，也有學者主張，獵巫運動與近代初期西方社會的宗教信仰改變有關。1517年歐洲宗教改革以後，因為天主教與基督新教雙方對抗激烈，加上俗世政權也捲入這場宗教戰爭之中，於是社會控制比過去更加嚴密；個人在信仰上被迫必須選擇一個立場--或天主教、或基督新教，毫無宗教寬容可言，因此，經常發生由於宗教見解與所屬教會立場不同而喪命者。
獵巫運動
由於前述的歷史背景，追捕巫師，尤其是女巫的社會因素已然齊全。1484年12月5日，教皇英諾森八世頒佈了針對巫師的教皇諭令，標誌著巫師大迫害的開始。歐洲各地針對巫師和巫術的案件大量湧現，大量的巫師因此被捕，被關到監獄中飽受酷刑，甚至還被剝奪睡眠，進行各種所謂的異端測試。由此開始的三百年可以說是歐洲歷史上最為黑暗血腥的時代。
在蘇格蘭，僅長老會承認燒死的女巫就多達4000人，僅在1590-1680年間就燒死了3400人。在德國維爾茲堡菲利普主教8年間燒死了900人，班貝格主教還建立了一個專門的女巫監獄，在24年間公開處決了900名女巫。17世紀30年的科隆處決了2000名女巫，在波爾多1609年則處決了600名女巫。
根據人們的估算，在這一時期的歐洲大約有200萬人因巫術之名被處死，不少女巫更是被株連九族，滅絕滿門。甚至在一些村莊，因為被認定有一名女巫，而全村被屠。正在在這樣的背景下，上百萬的女巫被推上了火刑架，被熊熊燃燒的大火活活燒死。
在當時要認定一個女人是女巫，可以說十分的隨意和任性。一個女人如果獨居，是老處女，或者寡婦，性格有些孤僻，沒有生育，深居簡出都有可能被認定為女巫。如果以上這些特徵還具有多項的話，那麼理所當然的就是女巫無疑。
1646年曾有這樣一個判定女巫的標準：“一個老女人如果臉上滿是皺紋，眉毛很長，嘴唇上有軟毛，聲音尖銳，手中拿著柺棍，身上穿著皺巴巴的大衣，身邊還養有貓或者狗，那麼就可以直接宣佈她是女巫！”
因為在歐洲認為女人就該被男人所管，女人就應該永遠聽命於男人。而這些獨居的女人身邊沒有男人，也不養育兒童，她們脫離了丈夫和父親的直接統治，她們被人認定脫離了社會秩序，所以這些人被毫不留情的視為了女巫，並最終慘死在了火堆當中。
結語
這場持續了幾百年的獵巫運動帶來的是大量女性的死亡，這場魔鬼的暴行中存活下來的反而是最殘忍的惡魔，當時的歐洲人口是直線下降的，社會不但沒有變的安穩，反而更加的動盪不安，百姓大都敢怒不敢言，怕被冠以“巫師”的名號而步入地獄。
“人性本惡”的理論在這一時期的歐洲人民身上得到了最好的體現，每個人內心的邪惡都被一一點燃，逐漸開始蔓延，而且是一發不可收拾，這場邪惡的火一燃燒起來就變成了熊熊的大火，整整燒了幾百年，格外的瘋狂而殘忍。
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