康熙四十六年（1707），康熙帝將圓明園賜予四阿哥貝勒胤禛，並於次年賜名“圓明園”。“圓明”從字面上講，意為“圓融”、“普照”，有完美和至善的意思。胤禛對圓明園精心營建，並在這裡度過了他皇子時期緊張的生活，可以說圓明園是胤禛的精神家園。
1723年四阿哥胤禛登基，年號雍正。胤禛當上皇帝后，將圓明園擴展為皇家御園，因不喜歡居住在紫禁城裡，自雍正三年起，胤禛園居理政。其後清朝歷代皇帝沿為慣例，圓明園逐漸成為北京城內的另一個政治中心。
雍正帝為親王時久居圓明園，沉迷於山水田園的優美風光中放鬆身心、陶冶情操，對此處園林非常喜愛。為了長時間居住在圓明園，雍正帝即位伊始即在圓明園之南仿照紫禁城殿堂的佈局規劃，建立坐北朝南的朝堂。大宮門有5間，門前設大型月臺。進入大宮門，首先是位於圓明園中軸線上的正殿——正大光明殿，相當於紫禁城的太和殿，雍正帝在此上朝。
正大光明殿復原圖
正大光明殿之東為勤政殿，是皇帝日常辦公所在。正大光明殿東西各有朝房5間，朝房後各有曲尺型拐角房27間。東部朝房分駐宗人府、內閣、禮部、吏部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、國子監、鑾儀衛、東四旗等行政機構值房；西部朝房分駐戶部、刑部、工部、欽天監、內務府、光祿寺、通政司、大理寺、鴻臚寺、太常寺、太僕寺、御書處、上駟院、武備院、西四旗等行政機構值房。
雍正四年（1726），雍正帝為父母服喪三年完畢，於正月十三日正式搬進圓明園。他乘坐一輛豪華馬車，在11輛馬車的護送下，從紫禁城出發到達圓明園。當時正值元宵節臨近，王公大臣們向遷居圓明園的皇帝贈送了3000對燈籠表示祝賀。
正月二十日，雍正帝在勤政殿等待大臣奏事，但一整天都無人面聖啟奏，這讓皇帝感到失落。為杜絕臣下反對他進駐圓明園，雍正帝立即向六部發布諭旨，說自己在圓明園舒適愉快的環境中，會像在紫禁城一樣勤政，可以把事情處理得更好，又說，“倘廷臣不知仰體朕心，將陳奏事件有意減省，是不欲朕駐蹕圓明園矣！”哪個大臣又敢管皇上住哪兒和在哪兒上朝呢？此詔書標誌著雍正帝正式宣告圓明園成為紫禁城外的又一政治中心。
雍正帝在要求自己勤政的同時，更不允許臣下偷懶。為規範管理朝臣，雍正帝專門規定了四季官員們在圓明園的辦公時間。雍正六年二月，御史鄂文善和曾元邁剛新圓明園值班，但常常還沒到規定的時間便溜回北京城裡的家中。雍正帝知道後非常生氣，認為應予重罰，以儆效尤，警戒其他大臣同樣也不能懶惰。
因此，雍正帝拒絕大學士提出將二人交部議罪的常規方式，命令他們在每天日出之前趕到圓明園宮門等候，日落之後才可回家，大大延長了他們在圓明園值班的時間。此後，再沒有人敢擅自無故早退。
圓明園四十景圖中的正大光明殿
為召集廷臣到圓明園議政和辦事，雍正帝制定了輪流奏事制度。因為各衙門每天奏事多少不一，有的奏事多，有的無事可奏，雍正帝規定此後八旗定為八天制，每天有一旗奏事，依次輪流；部院衙門也是每天有一個機構奏事，六部之外的都察院和理藩院同一天奏事，內務府也輪班一天；其他衙門奏事附加於部院之後，這樣，每天都保證有一旗、一部來圓明園奏事，其他不當值奏事的衙門即便無事可奏，也要派堂官到圓明園備皇帝臨時召見和交待事情。此外，為防止特殊情況發生，皇帝規定如果各部院和其他機構遇有緊要事件，可以直接向皇帝報告，不必遵守已經排定的班次。
雖然雍正帝將朝堂設於紫禁城西郊的圓明園裡，大臣們上朝頗為吃苦，但是經過雍正帝的督促和嚴厲批評，大臣們逐漸習慣了隨同皇帝在圓明園裡處理政務。他們須每天堅持從紫禁城趕到圓明園協助皇帝處理政務，甚至要半夜起床趕到圓明園上早朝。
後來雍正帝考慮到北京冬天寒風凜冽，特准年事已高的老臣不必來圓明園早朝。為避免日復一日的舟車勞頓，許多官員開始在圓明園周圍購置府邸，雍正帝也把附近的一些園林賜給親信大臣。由此海淀形成了以皇家園林為主題的園林群。
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