自古以來，關於靈魂（意識）就有兩種不同觀點：一種觀點認為，靈魂可以脫離肉體而獨立存在，所謂死亡，就是靈魂脫離了生理活動停止的肉體進入到另一個世界（靈界）。這種觀點普遍存在於各種宗教學說之中。另一種觀點認為，人的意識（靈魂）就是人腦這個神經器官中所發生的高級生理活動，所以，隨著肉體生理活動的停止，意識就徹底消亡，因而也就沒有脫離肉體而獨立存在的靈魂，更不存在什麼死後世界。這是現代科學界的主流觀點。由於很少有人親眼見過或親身體驗過靈魂脫體現象，因此現代社會中的大多數人認為，靈魂脫體和死後世界說法，只是一種古老的迷信傳說而已。
四十多年前，美國醫學心理學家雷蒙德.穆迪博士提出了“瀕死體驗”概念。所謂“瀕死體驗”，是指臨床死亡（心跳、呼吸停止，腦電波消失）的病人死而復生後，所講述的在其臨床死亡期間的主觀體驗。雷蒙德.穆迪博士根據對150名死而復生並有過瀕死體驗的病人所做的調查研究，於1977年發表了《生命之後的生命》一書，用許多真實案例證明了人在臨床死亡之後，靈魂可以脫離肉體而獨立存在。1978年，國際瀕死體驗研究協會正式成立，許多科學家紛紛投入到這一課題的調查研究之中，並將研究成果發表在國際權威醫學期刊《柳葉刀》、《瀕死體驗研究》等雜誌上。雷蒙德.穆迪博士把人們過去對瀕死體驗的零散研究提升為系統研究，使瀕死體驗研究進入了一個新的階段，被正式納入了西方主流醫學的研究範圍。
各國科學家在對瀕死體驗的調查研究中發現，儘管瀕死體驗者來自不同的國家和地區，其社會階層、教育程度、宗教信仰、年齡閱歷及瀕死體驗發生的環境有很大的不同，但他們的瀕死體驗基本上都是相同的。根據眾多瀕死體驗者的描述，其過程可歸納為八個基本環節：
1、瀕死體驗者先是感到自己的肉體在生理上極度衰竭，隨著一閃而過的疼痛之後，便陷入深深的黑暗之中，感受到從未體驗過的平和寧靜、愉悅輕鬆。
2、某種奇異的聲音飄然而至（有人聽到的是刺耳的噪音，有人聽到的是美妙的樂音），隨之瀕死體驗者感到自己被牽拉擠壓著迅速通過一個狹窄的黑暗隧道。
3、穿越黑暗隧道之後，瀕死體驗者發現自己的靈魂脫離了肉體飄浮在空中，他向下可以“看見”圍繞自己肉體進行搶救的醫護人員，能夠“聽見”人們之間的談話，但周圍的人既看不見自己，也聽不見自己說話。他還發現自己的靈魂可以毫無阻礙的穿過牆壁、天花板等物質實體，正因如此，他的靈魂也就無法通過觸碰而引起周圍人們的注意。
4、一些已經去世的親朋好友或陌生人的靈魂出現在周圍，他們似乎是來幫助瀕死體驗者順利進入死後世界的。
5、瀕死體驗者看到一種非常明亮但不刺眼的帶有金黃色的白光，這種“光的存在”具有明確的人格，充滿著愛意，他會和瀕死體驗者進行無聲的心靈感應式的思想交流，向瀕死體驗者提出一些深刻的人生問題。
6、“光的存在”為瀕死體驗者做一次彩色立體電影似的、按時間順序的一生經歷的瞬間回放，並引導瀕死體驗者反思自己的一生。在快速回放的過程中，瀕死體驗者過去的感覺和情感都得以重新體驗。
7、瀕死體驗者越過某種生死分界線進入一個死後世界。大多數瀕死體驗者進入的死後世界光明豔麗，祥和寧靜，會遇到一些和善友好的靈魂；少數瀕死體驗者進入的死後世界黑暗、潮溼、灼熱，還會被一些不懷好意的“鬼魅”所糾纏。
8、“光的存在”或其他某個靈魂出現，告訴瀕死體驗者其死期未到，讓他重返人間，於是瀕死體驗者的靈魂再次通過黑暗隧道回到肉體之中，死而復生。
這八個環節是根據眾多瀕死體驗者的講述歸納出來的，但並不是所有的瀕死體驗者都經歷了這八個環節，比如說，一些瀕死體驗者就沒有見到“光的存在”和經歷“一生回顧”。但有的環節是所有瀕死體驗者都經歷過的，比如說“靈魂脫體”。另外，在一些瀕死體驗者的描述中，這些環節出現的先後順序也有所不同，例如，有些人說見到光的存在是在靈魂脫體的同時或之前，而不是在靈魂脫體之後。
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