提起寇準，大家首先想到的是葛優扮演的寇老西，一幅窮酸書生的樣子。然而歷史上的寇準真的如此麼？
寇準是華州人（今陝西渭南），父親在後晉時期做過魏王府計室參軍。他少有才華，十九歲時高中進士，先後出任巴東知縣、鄆州通判等職。因政績卓著，寇準升任樞密院直學士、判吏部東銓（負責全國中下級官員任免）。寇準為人剛直，有一次他給宋太宗彙報工作時，因言語不當觸怒皇帝。皇帝大怒，起身就走，寇準徑直上前緊緊拽住皇帝的龍袍，等事情解決後方才讓皇帝離開。宋太宗因此很是欣賞他，說朕有寇準，相當於唐太宗有魏徵啊；後升任寇準為同知樞密院事（中央軍副總參謀長）。
公元995年，寇準出任參知政事之職（北宋宰相之銜）。此前，北宋以同中書門下平章事為正牌宰相，參知政事為副相。寇準為人剛烈，不欲居他人之下。為此，宋太宗專門下詔，令參知政事與同中書門下平章事輪流執掌政事堂官印，簽署文件時排名齊平，行路時並馬。簡單來說就是讓寇準和正牌宰相待遇相等。
當時，宋太宗身體不好，詢問寇準應該立誰為太子。寇準建議立襄王趙恆，太宗皇帝馬上冊立趙恆為皇太子，也就是後來的宋真宗。皇太子朝拜宗廟返回時，京城百姓夾道歡呼，都誇獎他是少年天子。宋太宗得知後暗自不喜，跟寇準說：“人心都歸太子了，要置我於何地？”寇準倒頭便拜道“百姓擁護太子，這是江山社稷之福啊”，太宗方才作罷。寇準為人剛正，屢遭小人彈劾，又因觸怒皇帝，被貶為鄧州知州。
宋真宗即位後，感念寇準當年擁立之功，先後升任寇準為開府知府、三司使（北宋宰相，主管全國財政）、同中書門下平章事，正式拜相。
公元1004年，遼國軍隊大舉南下，兵鋒直指北宋腹地。宋朝舉國震驚，真宗皇帝連忙召集大臣商討對策。大臣們都被嚇破了膽，宰相王欽若是江南人，主張遷都金陵；陳堯叟是四川人，建議遷都成都。寇準最後發言，敢言遷都者斬；當庭請求皇帝御駕親征澶州，真宗勉強同意。
親征隊伍剛剛抵達黃河岸邊，宋真宗又開始磨磨蹭蹭，不願過黃河。寇準在御前力諫真宗皇帝渡河遭到拒絕後，與太尉、殿前都指揮使高瓊合謀，強行把宋真宗抬過黃河，到達前線澶州城。北宋三軍將士遠遠望見天子旌旗，士氣大震，遼軍大驚。
宋真宗當即任命寇準為抗遼總指揮，寇準賞罰分明，三軍士卒喜悅。兩軍相持之際，宋軍用床子弩把遼國統軍、蘭陵王蕭撻覽射殺於城下。遼軍士氣大沮，隨即向宋朝求和。宋真宗派宦官曹利用去遼國軍營商議歲幣的數額，並囑咐他“只要在百萬以下均可”。寇準半路截住曹利用，對他說“雖然皇帝允許給一百萬，但你要敢給三十萬以上，回來我肯定砍了你”。曹利用隨即與遼軍約定歲幣為三十萬，其中絹二十萬匹、銀十萬兩，遼國當即撤軍北還；史稱“澶淵之盟”。
寇準做宰相時，提拔官員多憑自身好惡，因此得罪了很多同僚。參知政事王欽若此前向皇帝諫言遷都金陵，結果當場被寇準打臉。王欽若懷恨在心，向宋真宗進讒言，大意如下。陛下如此寵任寇準，是因為他在澶淵之役的大功麼？您錯了。澶淵之盟乃是城下之盟，陛下您貴為萬乘之君而與敵軍簽訂城下之盟，這難道不恥辱麼？再者說，我聽說賭徒在快要把錢輸光時，往往會傾盡所有的錢下注，意圖一舉翻本，這叫做“孤注”。澶淵城是賭場，寇準是賭徒，陛下您就是寇準的“孤注”啊？寇準身為臣子，為了自己升官，竟然以皇帝的生命冒險，此心過於險惡。真宗皇帝很是不快，第二年就貶寇準為陝州知州。隨後，寇準再次入朝為相。
公元1019年，宋真宗患病，劉太后把持朝政。寇準想擁立太子監國，不料事敗，被貶為道州司馬，後再貶為雷州（今廣東湛江）司戶參軍。四年後，寇準病逝於雷州任上。寇準死後十一年，宋仁宗追封贈他為中書令、萊國公。
史書記載，寇準少年富貴，生活非常奢侈。他家裡連廚房都不點油燈，而是用蠟燭照明。要知道古代生產力低下，貧苦百姓家裡甚至連油燈都用不起，更別說蠟燭了。但奢侈的生活習慣並未掩蓋寇準為國盡忠的美名，後世范仲淹、王安石、司馬光等名臣均稱讚寇準在澶淵之盟功勞第一。
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