蕭寶卷是南朝史上有名的昏君。他16歲登基，19歲被殺，在位短短三年，卻做了不少荒唐事，以至於死後被追貶為“東昏侯”。且不說他如何殘暴地濫殺大臣，如何肆意掠奪民財，單說堂堂一國之君竟然在宮中設立市場，讓太監殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉，自己的寵妃充當市令，就足見其昏庸至極。
東昏侯蕭寶卷自幼喪母，性格比較孤僻，因為哥哥身有殘疾，不便繼承大統，他才被父親立為太子。可是他自幼就不愛學習，耽於逸樂。《南齊書卷七·東昏侯》記載，蕭寶卷在“東宮便好弄，不喜學”。對於這個不愛學習的淘氣包，父親高宗卻不以為憂，反而發詔將太子原先的一日一朝改為三日一朝，蕭寶卷便更加肆無忌憚地玩樂去了。史書記載，他常常通宵達旦地領著太監們捉老鼠玩，或者在後堂戲馬，絲毫不顧太子的身份和尊嚴。這樣一個不通政務的孩子繼承大統，自然不知道該如何理政治國。反而是將國家權力變成了滿足一己私慾的工具，肆無忌憚地尋歡作樂。因為個性內向自閉，蕭寶卷繼位之後也不善於和大臣交流，一味地寵信太監。在寵臣茹法珍和梅蟲兒的蠱惑下，蕭寶卷在繼位之初便展開選美大賽，從各地甄選美女供他淫樂。其中有一個叫潘玉兒的美女俘獲了少年皇帝的心，被封為貴妃，頓時集萬千寵愛於一身。
為了討好潘玉兒，蕭寶卷在內廷之中時常以奴僕自居，端茶倒水，捏腳捶背，畢恭畢敬地侍候他的“太上皇妃”。每當出宮時，潘玉兒坐在轎中，蕭寶卷則騎馬相隨。朝臣們見了，以為不成體統，蕭寶卷卻不以為然。當潘玉兒生下的小公主不幸夭折後，蕭寶卷不惜花費重金修建了“神仙”、“永壽”、“玉壽”三座宮殿，耗費大量財力，就是為了安撫美人的芳心。南朝的皇帝多奢靡，可像蕭寶卷這樣一味地寵信奸小，不務正業，只知道搜刮民財、滿足私慾的皇帝也算極品了。
身為九五至尊，卻對販夫走卒之事充滿了濃厚的興趣。雖然他無法走上街頭去當個小商販，卻可以利用皇帝的無上權力，直接在宮中複製一個小型的市井社會。他先是在宮中花園裡設立了一個市場，市場中林立著各種大小商鋪，規模形式都和真實的商鋪差不多。有了商鋪之後，他就命令宮中的宦官、宮女打扮成各色商販。他自己每日遊走其間，彷彿走上了市井街頭，玩得不亦樂乎。有了市場，有了商販，還缺一個統管全局的“市令”。蕭寶卷便讓自己的寵妃潘玉兒擔任其職，專門管理市場交易，受理各種糾紛案件。他甚至挽起袖子來親自持刀賣肉，還讓潘玉兒在一旁當壚賣酒，儼然一個“天字第一號夫妻店”。這一荒唐事傳到民間，老百姓便編了首諷刺他的歌謠，“閱武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘妃沽酒”。皇帝當屠夫，可謂滑天下之大稽，足見其心智的不成熟。
如此六親不認，忠奸不辨，自然弄得朝野人人自危。於是始安王蕭遙光起兵造反，可惜因為事起倉促，不久就被平定了。蕭遙光造反絲毫沒有喚醒蕭寶卷的反省意識，他反而更加暴虐地誅殺老臣。在身邊一群宵小的慫恿蠱惑下，他將朝中一些老臣紛紛召入宮中，賜酒毒死，這其中包括大臣蕭遙光、蕭坦之、徐孝嗣等多人，甚至連他的親孃舅也未能倖免。如此草菅人命，大開殺戒，讓大小官員人人自危，噤若寒蟬，對他的胡作非為敢怒而不敢言。不過矛盾正在不斷積聚，蕭寶卷的皇位也岌岌可危了。
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