第三次人口普查以1982年7月1日0時為標準時間，普查結果為：棗莊市全市612219戶，共2722504人，其中男性1404570人，女性1317934人
1992年：下海 1月１８日－２月２１日，鄧小平在視察武昌、深圳、珠海、上海等地時，發表著名的“南方談話”。主要內容是：革命是解放生產力，改革也是解放生產力。過去，只講在社會主義條件下發展生產力，沒有講還要通過改革解放生產力，不完全。應該把解放生產力和發展生產力兩個講全了。要堅持黨的十一屆三中全會以來的路線、方針、政策，關鍵是堅持“一箇中心，兩個基本點”。
在棗莊改革開放的進程中，有兩個大事成為轉型的標誌事件：
荒山拍賣第一鑼
1992年山亭區原徐莊鄉對荒山荒坡使用權實行拍賣承包，被稱作全國荒山拍賣第一鑼。 如今，生態修復經管和墟落振興雙管齊下，這裡的山區變得更加翠綠，漂亮如畫。
2007年11月7日上午“中國水泥第一爆”在棗莊成功起爆，9條機立窯水泥生產線爆破拆除，拉開了棗莊水泥行業淘汰落後生產線的序幕， “中國水泥第一爆”的一聲巨響，是我國水泥工業先進工藝淘汰落後工藝的重要分水嶺，是一個具有標誌性的里程碑事件。棗莊中聯“中國水泥第一爆”的一聲巨響，是我國水泥工業先進工藝淘汰落後工藝的重要分水嶺，是一個具有標誌性的里程碑事件。
改革開放40年，棗莊社會經濟實現跨越式發展，人民生活水平有了翻天鉅變。農、林、牧、漁業總產值由1978年的3.03億元增長到2017年的287.05億元，其中全市糧食從1978年的80.36萬噸飛增至2017年的206.03萬噸；農村居民年人均純收入也由1978年的131元增長到2017年的14164元……
1984年經山東省人民政府批准成立棗莊師範專科學校，2004年5月經教育部批准改建為全日制普通本科院校，更名為棗莊學院。
1984年，棗莊市第二棉紡織廠建成投產，該廠總設計規模為5萬枚紗錠，1000臺寬幅布機
山東省、棗莊市、滕縣共同貸款2561.2萬元，開始興建年產93萬標準箱平板玻璃的滕縣平板玻璃廠
改革開放初期，對於平地而起的棗莊而言，工業體系的完善迎來了春天，一個個工廠接踵而來，門類越來越齊全，體系越來越完善，在五區一市都有新的企業佈局，然而市場經濟並沒有給這些企業以發展膨脹壯大和培養相應管理和技術人才的時間，再加之，對於棗莊這樣一座在國內東部地理位置、交通條件普通又沒有特殊的政策加持的的城市而言由於管理、體制、觀念等原因，棗莊的國有企業並沒有完全市場便紛紛倒閉破產，再加之資源枯竭，棗莊依賴的資源型企業不再輝煌，棗莊的經濟總量排在了省內的後部，於是就有與其他城市合併、分割到其他城市等等唱衰棗莊的聲音出現，對於一個有能力，負責任的政府而言，重新振興棗莊經濟，促進城市發展、讓棗莊人有所期待，才是顯示出它的作為與能力，所以，棗莊一定會有一個燦爛的明天的。
