永定河本名“渾河”、“無定河”，歷史上，永定河水患頻發，成為朝廷和當地百姓心頭之患，特別是流經地固安、永清、霸州等地，更是水患連連，百姓深受其害。康熙三十七年，永定河築堤至永清縣，康熙帝賜名永定河，有永遠安定之意。
由於永定河發源於黃土高原，上游支流眾多，山坡植被差，水土流失嚴重，河水含沙量大， 導致中下游嚴重淤積，加之上游束行於兩山峽谷，流速湍急，出山之後，奔流急洩，來勢洶湧，自古以來經常氾濫成災，給沿岸地區造成嚴重災難。為了抵禦永定河災害，遼代即曾在永定河築堤防洪。金以後，北京為歷朝都城，永定河流經北京近郊，直接威脅著北京的安全，所以歷代統治者都曾對永定河進行治理。金在1172年，分永定河水東入潞水，又發民夫堵顯通寨決 口。在1189年至明昌三年，建“廣利橋”（即盧溝橋）。元代，上至金口下至 武清，曾築堤防三百四十八里，並屢治水患。明代堤防工程較元代規模更大，石景山石堤更加鞏固，以下堤防自盧溝橋南出豐臺，經今京郊房山、大興、河北、涿州、固安、新城、雄縣至霸州。
明前中期，永定河主河道從盧溝橋經大興西部、固安西部、霸州西部，向南匯入新城、雄縣一帶的白洋淀，在霸州、文安和保定東部一帶為患。到明代後期，永定河又回到固安、永清、安次等京南一帶。明末清初，永定河的主流從東起武清縣城(今天津市武清區城關鎮)，中經安次縣、永清縣，西至固安縣西部，來回擺動。自1698年開始，清康熙帝加大了築堤束水的力度，工匠們修築並堅固了石景山至盧溝橋間永定河的東岸河堤，迫使永定河出山之後只能向東南流去。康熙帝還將“無定河”改名為“永定河”，希望河水永遠安定。但治理後效果不理想，河水仍多次決溢。乾隆帝即位後也曾多次親臨或派遣官員考察永定河決溢原因，提出了“疏中泓，挑下口，以暢其勢。建築兩岸堤防，以防其衝突。深浚減河，以分其盛勢”的治理方針。但是永定河水並沒有就此永定。築堤束水雖然能遏止河道的頻繁擺動，但河道更易於淤高決堤，尤其是安次、永清兩縣。
每隔幾年就發生一次的水患，每每造成田舍淹沒，人畜傷亡，民無恆產。水災過後，澱泊處處，草莽叢生。永定河造成水患有三個根本原因，一是許多年前，上游植物茂盛，河兩岸有樹木的保護，不會造成水土流失，後來由於大肆砍伐樹木，用於造船，修築房屋和北京城燒柴燒炭的需要，很多地方樹木被砍伐光了，泥沙流入河中，久而久之，泥沙沉澱在河底，河床變得越來越高，河床比河兩岸村莊的地面高出10多米，如果發生大河決口，後果不堪設想。
二是河水中攜帶大量的泥沙，泥沙沒有流入大海，就沉積在河床上，尤其大部分泥沙都沉澱在中下游，於是泥沙沉積，嚴重的阻擋了河水流入大海的通道，所以當上遊的水流入中下游時，前面被擋住了，造成水位不斷地升高，使河堤的壓力不斷增加，隨時都有決堤的可能。
三是上游一 路河水都是在山谷中流過，到達平原後，會造成一個很大的高度落差，於三家店出山後水勢迅猛，排山倒海，對下游兩岸的衝擊力非常巨大，所以，洪水驟至，下無排洩之口，中無容納之河，一路潰決，全河氾濫。
金代以後才開始明確出現有關永定河治理的主張，但其時的著眼點只放在利用河水通漕運上；元代開始重視永定河堤防的修建；明代則將治理永定河的指導思想轉向防洪，以捍衛北京城；清代康、雍、乾三朝對永定河進行了大力整治，當時的治河主張主要有如下三種：
（1）築堤束水，以水攻沙。此說為康熙皇帝所堅持，併成為有清一代占主導地位的治河主張。康熙三十七年（1698年），皇帝傳令于成龍對永定河兩岸堤防進行了大規模的整治，獲得了永定河40年無大災的成效。
（2）不治而治。此種意見主張在永定河下游兩岸只設遙堤或乾脆不設堤防，以便洪水在寬闊的地域內散漫落淤。此派的代表顧琮認為築堤束水是與水爭地的行為，貽患無窮，因而建議仿照黃河寬築遙堤，使洪水在遙堤之間落淤；另一代表孫嘉淦則主張不設堤防，只須使水盡數南行，即可達到不治而治的效果。
（3）全面治理。此種主張的代表是乾隆初年的高斌等人。乾隆六年（1741年），高斌建議於永定河上游堆砌玲瓏水壩以減輕下游水患。這是人們首次將治理的目光移向永定河的上游。乾隆三十七年，高晉堅持認為治理永定河必須將疏中洪、挑下口、築堤防和浚減河系統地結合起來。
治理永定河洪水的經驗來自於沿河而居的先民，反映了永定河流域的老百姓期盼安居樂業的美好願景，謳歌了他們艱辛創業的歷程。它記述了不同歷史時期人們治理永定河的發展史，永定河治理河水的經驗是兩岸人民群眾智慧的結晶，也是寶貴的文化遺產。
