絲綢之路的本質是一條遠距離的商業貿易通道，這種上萬公里的遠距離貿易之所以能存在，必須有兩個前提條件：一定要有堅定的市場需求；這條商路的安全性可以得到保證，商人在這條道路上通商是安全的。事實證明，這兩個條件的確存在。
古代絲綢之路路線圖
一、市場需求
絲綢之路的另一端，是以羅馬帝國為中心的歐洲大陸，是以肉和奶作為主要食物的歐洲大陸民族，所以他們大量需要東方的香料。當時還沒有冰箱。
羅馬帝國在沒有接受基督教之前，羅馬上流社會處在酒池肉林，紙醉金迷生活狀態，非常崇尚奢侈的消費。絲綢這種奢華的紡織品恰恰能夠滿足他們的消費需求。據說一次凱撒穿著鮮亮輕薄的絲綢衣服出現在元老院，竟然引起一片轟動，這就是我們今天營銷學上的領袖消費的示範效應。於是羅馬貴族爭相穿著絲綢服裝，一時引為時尚。
根據史料記載，在羅馬時代，一磅上好的紫色生絲的售價竟然高達12兩黃金！巨大的利潤，驅使商人對絲綢貿易趨之若鶩。
身穿中國絲綢的歐洲貴族
二、商路的安全問題
漢武帝將匈奴驅趕出漠北以後，從長安到西域的道路就完全在漢帝國的控制之下。漢帝國能夠維護商路的秩序，使從長安到中亞地區的通道是安全和和平的狀態。
再往西，在中亞地區，有貴霜王朝，再往西，有取代塞琉古帝國的波斯帕提亞王朝，再往前，就到達羅馬帝國，羅馬帝國維繫著整個地中海周邊地區的秩序。
所以，我們從中國的首都長安出發一直到羅馬帝國的首都，整個沿路就是漢帝國、貴霜帝國、帕提亞帝國、羅馬帝國，這幾個帝國都能夠去維持絲路的秩序，因為這些帝國都從絲綢和香料貿易中獲取了巨大利益，當然都會盡量維護好商路的安全。
三、種桑、養蠶、繅絲技術的傳播
這個問題沒有定論。歷史記載外國人將蠶種藏起來，偷偷地帶往西域，這樣的事情很多。在那個年代，沒有什麼國際組織保護專利技術；而且這種東西要保密也是非常困難，因為它是普羅大眾都在做的事情，繅絲是公開的，種桑是公開的，紡織也是公開的。
玄奘在《大唐西域記》中記載的一個故事：在今天新疆的和田（舊稱于闐），古代有一個叫瞿薩旦那的國家，是絲綢之路上一個很重要的站點。該國向東國(中國)求取蠶種，但是東國國王秘而不賜，還嚴令邊關禁止蠶桑種子出口。瞿薩旦那王就以卑言厚禮向東國公主求婚，獲得了允准。迎娶公主時，瞿薩旦那王傳話給公主說，我國沒有絲棉，她可以把蠶桑種子帶來，將來為自己做衣服。公主就秘密地弄了一些蠶桑種子，放在自己的帽子裡。到了邊關，官員雖然仔細搜查，但不敢檢查公主的帽子。蠶桑種子就這樣到了瞿薩旦那，當地人開始養蠶。這個故事還見之於藏文的《于闐日記》。這本書把東國稱為中國，娶公主者是于闐王尉遲舍耶。
養蠶技術此後在西域各國傳播開來。
中國的養蠶繅絲技術傳入西域
四、中亞、中東大量種桑養蠶
你如果去中亞和中東地區旅行，在這些地方，沿途不論是坐汽車、坐火車，最深的印象就是沿途全是桑樹，沿途馬路兩邊，公路兩邊全是桑樹，千里萬里迢迢，絡繹不絕。
真是你沒有看到這麼多桑樹。沿途這些桑樹上都結滿了紫色的桑葚，甚至樹底下都是一片片的紫色。在烏茲別克，今天的烏茲別克有一個古城叫布哈拉，布哈拉的市中心，有一大片桑樹林超過400年。
中亞地區結滿桑葚的桑樹
五、桑蠶絲地毯
中國有個成語：南橘北枳，這個故事說明水土氣候的變化會對植物產生變化。
桑樹也是如此。中國的桑樹葉是很薄很柔軟的，但是在中東、中亞地區和歐洲的這些桑樹葉很硬很粗很厚。桑蠶吃了這種特別硬的桑葉，吐出的絲又硬又粗，不像中國的蠶絲，又細又白又軟。這種又粗又硬的蠶絲，他織出的絲綢不好看，也不好用。
所以儘管種了很多桑樹，養了很多蠶，他們還是要進口中國的生絲，因為只有中國的生絲才能織出輕薄美麗的絲綢。
上帝給你關上一扇門，他一定會給你打開一扇窗，這種又硬又粗的生絲，織絲綢不行，波斯人、土耳其人就用它來織地毯。用這種生絲織出的地毯實在是太漂亮了，為什麼波斯地毯揚名世界？就是因為波斯地毯並非用棉、麻這類東西織的，而是用桑蠶絲來織。阿拉伯的《一千零一夜》裡有一個飛毯，就是波斯地毯。
在波斯這個國家，一年織幾百萬、上千萬的地毯，沒有一塊圖案是一樣的，沒有一個是重複的。伊朗為織波斯地毯成立的圖案、設計的學校有幾百所，專門來設計圖案，因此做到圖案沒有重複。
更重要的是波斯地毯用的染料不是化工染料，而是礦物、植物染料。比方說綠色的是綠松石，紅色的是藏紅花，還有很多不知名的植物。這種藏紅花、綠松石的染料，越用越鮮，百年不變。
伊朗圖案多樣的地毯
結語：
絲綢之路並非只有絲綢和香料的貿易，它更是一條文明交流之路。行走在這個絲路上的，除了商人、駝隊、絲綢、香料，還有大量的僧人、祆教祭司、傳教士等。
我們可以在絲路上看到法顯、鳩摩羅什、玄奘，看到佛教徒、基督教徒、摩尼教徒，他們通過絲路把地中海文明、兩河文明傳到中國，也把中國的文明傳到歐洲。
