我國第一所大學是北洋大學（現在的天津大學），建於1895年 。北洋大學始創於中日甲午海戰後。甲午戰敗，舉國圖強， 洋務運動實業派代表人物盛宣懷意識到：“自強首在儲才，儲才必先興學”，1892年盛宣懷上任津海關道後，開始籌備辦學。1895年10月2日，光緒皇帝御筆欽準，成立天津北洋西學學堂，盛宣懷任首任督辦，校址在天津北運河畔大營門博文書院舊址。
1903年，天津知府受袁世凱的委派，在天津東南角貢院籌建了“北洋工藝學堂”（河北工業大學的前身），如今東南角貢院的蹤跡早已無處可尋，而勤慎公忠校訓卻成為每個北洋工藝學堂學子的所遵循的標杆。1937年，七七事變爆發，日本發動全面侵華戰爭，繼而天津淪陷，教育部以北平大學、北平師範大學、北洋工學院和北平研究院等院校為基幹，設立“西安臨時大學”。
次年3月，西安臨時大學又改稱“國立西北聯合大學”。而後西北聯大又改組為國立西北大學、國立西北工學院、國立西北師範學院和國立西北醫學院。
直至1945年抗戰勝利，天津收復，才得以恢復國立北洋大學，並且在天津西沽北洋大學原址覆校。
10月22日，北洋大學正式覆校開學，茅以升任校長，公設兩院十二系。
新中國成立後，1951年，北洋大學與河北工學院合併，定名“天津大學”，校址設天津老城南之七里臺。1958恢復河北工學院。
現在的天津大學繼承了北洋大學的歷史，河北工業大學接手了北洋大學的原址，因為爭奪北洋大學正統兩校還爭論過不短時間，最後教育部承認天津大學為北洋大學正統，1895的字號也印在了天津大學的校徽上。
天津大學是1959年中共中央首批確定的16所國家重點大學之一，國家教育部、天津市、國家海洋局共建高校，位列國家“雙一流”、“211工程”、“985工程”、“2011計劃”、“111計劃” 、“卓越工程師教育培養計劃”首批重點建設大學，“卓越大學聯盟”成員高校，“中歐工程教育平臺”、“中俄工科大學聯盟”合作高校，中國著名的“建築老八校”之一。
天津大學是一所名聲與實力嚴重不符的學校，工科實力強進，卻不顯山露水，曾經有個段子是這樣說天津大學的：
A:你在哪上大學？
B：天津大學。
A:天津什麼大學？
B：就是天津大學！
A:哦，天津大學啊，是一本嗎？
B：........
