《易經》的《序卦傳》說：“有天地，然後有萬物；有萬物，然後有男女；有男女，然後有夫婦；有夫婦，然後有父子；有父子，然後有君臣。”
根據近代社會學家所研究：人類男女之間，本來是沒有什麼禁例。其後社會漸有組織，依年齡的長幼，分別輩行。當此之時，同輩行之男女，可以為婚，異輩行則否。
後來在親族之間也加以限制，同母的兄弟姊妹、同母系的兄弟姊妹都不準未婚，所謂氏族。其後禁例越來越多，不許相婚的人也越來越多。最後一個男子，有一個正妻；一個女子，有一個正夫。
但是，也並不是不許與其他男女發生關係，夫妻也不必同居，關係極為疏鬆。後來，則發展成夫妻必須同居，關係更為永久，所謂家庭。
我國古代的婚姻制度有以下幾個基本原則：一夫一妻制、同姓不婚、父母之命媒妁之言、適婚年齡的規定。
婚姻制度的原則
（一）一夫一妻制
很多男性一想到中國古代，就特高興，覺得在古代可以娶好多個老婆，覺得美得不行，其實並不是這樣。
由於我國古代婚姻制度形成的時候深受宗法制度的影響，所以並不像成語“三妻四妾”和電視劇中演的那樣，而是嚴格的執行一夫一妻制，即一個男性只能有一個嫡妻，這是因為宗法制十分重視嫡庶之別。
嫡庶無別，嫡長子繼承宗祧和爵位的原則就無法維持，勢必導致整個宗法的混亂。然而，在中國幾千年的一夫一妻制中，一夫多妻被以不同名分的妻、妾形式保留下來並加以發展，其目的在於確立妻、妾在家庭內的尊卑地位以維護家庭秩序。所以，準確地說一夫一妻制在我國古代應該是一夫一妻多妾制。
（二）同姓不婚
西周周公制禮，為了規範血緣宗法的有序傳承規定的同姓不婚的原則，人不娶同姓女除了是為了壯大家族力量外，還有一個很重要的原因是出於家庭倫理的考量。當時的人認為同姓女也是傳於祖先遺體，娶同姓女為妻就是褻瀆祖先，因此娶同姓女為妻是有悖人倫形同禽獸的作法，有違孝道和宗法因此要被禁止。
（三）父母之命、媒妁之言
周禮規定男不親求,女不親許，一般是男方主動請媒人提親。孟子也指出：不待父母之命，媒妁之言，鑽空隙相窺，逾牆相從，則父母國人皆賤之。
不奉父母之命，沒有媒證的婚姻,社會是不承認的，該女子的地位只能比同於媵妾。父母之命,媒妁之言是婚姻關係成立的前提條件，反映了古代社會家長制度和包辦婚姻的價值觀，這一觀念至今在我國依舊有很大的影響。
（四）適婚年齡的規定
相對於今天的結婚年齡來說，中國古代的婚齡普遍較早。古代以農業生產為主，為增加人口，歷來各朝代均提倡早婚早育，並以此作為增加生產、提供兵員的重要手段。而且早婚是法律的強制性規定，採用加賦的手段懲罰，而且要罪及父母，甚至動用極刑。來看看古代各朝的適婚年齡：
先秦令：男三十而娶，女二十而嫁；
戰國齊桓公令：男三十，女十五；
戰國越王勾踐令：男二十，女十七；
漢惠帝令：女十五；
晉武帝令：女十七；
北周武帝令：男十五，女十三；
唐太宗貞觀令：男二十，女十五；
唐玄宗開元令：男十五，女十三；
宋仁宗天聖令：男十五，女十三；
明太祖洪武令：男十六，女十四；
清《大清通禮》：男十六，女十四。
離婚制度
（一）七出、三不去
解除婚姻關係的大權掌握在男子手中，稱為：“出妻”、“休妻”。周禮規定，丈夫可以以七條理由休妻妻子故而得“七出”之名。
“七出”指的是：不順父母、無子、淫、妒、有惡疾、多言、竊盜。
三不去：“有所取無所歸”“與更三年喪”“前貧賤後富貴”。
第一條是指結婚時女方父母健在，休妻時已去世，原來的大家庭已不存在，休妻等於是無家可歸；
第二條是和丈夫一起為公公或婆婆守孝三年的不能被休；
第三條十分人性化，就是男人貧賤的時候娶了妻，以後富貴了之後也不能休妻。
“三不去”是作為“七出”規定的補充規範，但指出“惡疾及奸者不在此列”。也就是說，妻子若符合“七出”中的“有惡疾”及“淫”兩項，則不在“三不去”的保障範圍之內。
古代離婚制度包括"休妻"和"和離"，而和離指按照以和為貴的原則，夫妻雙方和議後離婚，而不單純是丈夫的一紙休妻。“和離”始見於唐代《唐律.戶婚》，在“諸犯義絕者離之”條後規定：“若夫妻不相安諧而和離者不坐（問罪）。”和離需由丈夫籤“放妻書”。後代循唐例，也稱“和離”為“兩願離婚”，併為近代法律沿用。
