隋朝大業十三年（617年）七月，唐國公、太原留守、晉陽宮監李淵在天下已然大亂的情況下，沒有積極平叛，而是帶著兒子、部將等三萬多人，正式起兵反隋，並乘著隋煬帝遠在江都、中原有瓦崗軍激戰、關中守備空虛的時機，只用了4個月就攻入長安。
佔領長安後，李淵擁立隋煬帝的孫子代王楊侑為帝，遙尊隋煬帝為太上皇，改元義寧，史稱隋恭帝。
雖然當時的反隋勢力有不少稱王稱帝，隋煬帝也還在，但李淵的做法，還是技高一籌，既保留了隋煬帝的空頭位置，也控制住了年幼的隋恭帝。
隋恭帝也很快任命李淵加假黃鉞、使持節、大都督內外諸軍事、大丞相、錄尚書事，進封唐王；李淵長子李建成為唐國世子，李世民為京兆尹，改封秦國公，李元吉為齊國公，李氏父子徹底控制了關中局勢。
李淵的做法就跟東漢末年的曹操、曹魏時期的司馬氏父子、北周時期的隋文帝楊堅一樣，只是等待一個改朝換代的時機罷了。
隋朝義寧二年（618年）三月，隋煬帝在江都被宇文化及弒殺，他的孫子秦王楊浩被擁立為帝。
李淵當然是不承認楊浩的，這時他已經有了“劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名，加前後羽葆、鼓吹”的特權，很快還又“進位相國，總百揆，備九錫”，緊接著更“冕十有二旒，建天子旌旗，出警入蹕”，可以說是一步步向皇帝邁進。
同年五月，隋恭帝被迫下詔遜位，李淵在群臣再三勸進後，終於如願以償地即皇帝位，國號唐，建元武德，是為唐高祖。
唐高祖冊立李建成為皇太子，封李世民為秦王，李元吉為齊王。
唐朝建立了，但形勢並不樂觀，隋朝殘餘勢力擁立了楊浩、越王楊侗兩個小皇帝，各地還有很多反隋勢力，甚至關中周邊都四處樹敵，唐高祖只能派出三個兒子和部將們逐一征討。
唐高祖首先討平了金城薛舉、薛仁杲父子，涼州李軌，很快又把劉武周、宋金剛等人拿下，關中、太原、河東地區都得以穩固。
這時，唐高祖的下一個目標，就是中原地區，分別是洛陽王世充和河北竇建德，雖然兩人實力都很強大，但最終還是被唐軍擊潰，王世充和竇建德都被抓獲。
唐朝武德四年（621年），唐高祖將竇建德處死，他的部將劉黑闥再次起兵反唐，近兩年後才被平定，劉黑闥等人被李建成處死。
中原基本平定後，唐高祖又派人消滅了江陵蕭銑、豫章林士弘等勢力，除了突厥支持的朔方梁師都，基本上統一了天下。
唐朝一統的豐功偉績，千百年來人們都把功勞給了唐高祖的兒子李世民，但實際上，皇太子李建成、齊王李元吉以及其他親貴將領等，都有很多出力的地方，指揮他們南征北戰的，是唐高祖，他才是最高的決策人。
李世民弒兄殺弟當上皇太子，沒多久唐高祖就禪位給他，唐史美化後就成了英明神武的唐太宗，甚至連晉陽起兵的功勞，都歸到了當年還不到20歲的李世民身上，但在《舊唐書》中，唐朝貞觀八年（634年），李世民曾在一次宮宴上給唐高祖祝酒："臣早蒙慈訓，教以文道；爰從義旗，平定京邑。重以薛舉、武周、世充、建德，皆上稟睿算，幸而克定。三數年間，混一區宇。天慈崇寵，遂蒙重任。今上天垂祐，時和歲阜，被髮左衽，併為臣妾。此豈臣智力，皆由上稟聖算。"
這裡明確把從晉陽起兵“爰從義旗”，到統一天下“皆上稟睿算，幸而克定”，都歸到了唐高祖的名下，這不是謙虛，李淵確實是雄才大略之主。
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