眾所周知，史書在評價周朝昏君的時候，都是以“幽歷”並稱的。西周亡於幽王，在位時沉湎酒色，不理國事，使得各種社會矛盾急劇尖銳化，政局不穩，為政貪婪腐敗，重用奸臣虢石父主持朝政，加重對百姓的剝削，激起百姓怨憤，讓西周幾百年社稷毀於一旦，因此說幽王是昏君名副其實，因為他確實是一事無成，玩物喪志，最終身死國滅。但是厲王呢，拋開《史記》對他瘋狂斂財、堵塞言路等的定性外，恐怕對他的評價就要重新認識了。
周厲王
西周傳至厲王時，王室已經極度衰微。昭王三徵南楚，最後一次全軍覆沒，使得周朝在軍事上遭受了極大削弱；穆王的幾次巡遊，大耗財力，使得西周幾代人積聚的錢財被耗費一空；懿王的草率遷都，丟掉了西周精神象徵的鎬京，使得周室威嚴掃地。再到孝王、夷王的兩次非正常王位傳遞，更是將周王朝往深淵推了幾把。
雖然周孝王在位期間勵精圖治，西征戎狄，讓周室威嚴重振了幾把，使得國勢有了小度中興，但是奈何其在位時間太短，只有短短的六年，結果周夷王為了感激各諸侯扶持他上位，自降身份的一系列措施，使得周室的統治更是雪上加霜。到了厲王時，周王朝已經岌岌可危。
周厲王
當時周朝衰微到了什麼程度呢？《史記·楚世家》記載：當週夷王之時，王室微，諸侯或不朝，相伐。到了厲王繼位的時候，部分諸侯甚至都不來恭賀了。面對這種尷尬局面，逼得厲王不得不改革。
應該說，厲王的改革還是很有成效的。
在政治上，厲王改變了周、召二公“世為卿士”的慣例，起用了在經濟、軍事上有專長的榮夷公和虢公長父。
在經濟上，厲王力圖振興殘破的王室經濟，他抓住了“專利”和農業這兩個主要環節。採取了打擊貴族經濟以加強王室經濟的改革措施。當時周王朝的利益分配機制是“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隸食職，官宰食加”，這讓財力衰微的周室不堪重負，周厲王實行“專利”政策，加強了王室對經濟的控制。
召公勸厲王
在軍事上，厲王力圖改變周邊少數族屢次入侵的狀況，解決積弱之弊。並取得了一些勝利，使周室重新獲得了對諸侯國的威懾力。《史記·楚世家》記載：“當週夷王之時，王室微，……熊渠甚很江漢間民和，……乃立其長子康為句宣王，中子紅為鄂王，……及周厲王之時，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王”，連一向囂張的熊渠都不敢得罪了厲王，可見其在軍事改革上的效果。
在法律上，厲王採取加強法制的措施。成立了以衛巫為首的一個執行法律的特別機構，加強對民眾的控制，以保證改革的進行。
召公勸厲王
由上所知，周厲王是一個面對“積重難返局面”的改革家，他在政治、經濟、軍事、法律等方面都進行了改革。但他的對立面是強大的舊貴族，加之他沒有經驗（因為是第一人，因此他不可能向前朝借鑑什麼），改革的牽涉到了過多人的利益，以至於貴族不滿，連“國人”也反對，發動了“國人暴動”。
而正是“國人暴動”，使得先秦以來的各位儒家大人們給了厲王“暴政”的定性，讓史上第一改革家的周厲王徹底釘在了恥辱柱上，然而經過厲王的這一系列的“暴政”，是不是真的就讓周王朝覆滅了呢，答案當然是沒有，而且給了其後的共和時期、宣王時期的王室中興積累了家底。
國人暴動
所以，要說周厲王是個徹頭徹尾的昏君，也不盡然，他也渴望振興王朝，正如西周“簋王”的銘文關於周厲王的記載：“王曰：有（舊）餘隹（雖）小子，餘亡康晝夜, 坙（經）雝（擁）先王，用配皇天。簧（橫）黹（致）朕心，墜（施）於亖（四）方。”（譯文：我雖然是各先王的後輩小子，但我也是晝夜不敢享樂，像先王那樣辛苦地工作，這樣才能符合上天的旨意，而上天也光美我的心，並施及四方）。有了奮政之心，並且施以了一些列頗有成效的改革，然而由於時代的侷限性，或者是改革中操作不當，致使守舊派的反擊，最終流亡彘國。
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