1882年，英國商人在上海創辦了“上海電光公司”，南京路上亮起中國第一盞路燈。20多年後的1904年，一個叫吳興周的徽商來到了上海，他從一個電氣工程師的口中得知當時全國只有5家電廠，安徽還沒有。如果在蕪湖投資電廠，一定會有利可圖。6月26日，他在《中外日報》發佈招股創立電燈公司消息“蕪湖近有某紳擬招股1萬5千金，在此間創一電燈公司，刻已集有80股，計銀8千金。一俟股份集齊，即稟請地方官立案，購機先行試辦雲”。嗣後，由徽州、蕪湖、合肥、六安等他的一些商家富戶，首期集股漕平銀12萬兩（每股10兩）。1906年吳興周選擇蕪湖西門外下十五里鋪為廠址，正式創立蕪湖明遠電燈股份有限公司，寓意“光明到永遠”，後註冊“黑白月亮”為商標，1908年10月投產發電，正式對大馬路（今中山路步行街）、長街一帶供應照明用電。明遠點亮了安徽第一盞燈。
由於工業發展，用電日趨緊張，明遠公司在1925年、1928年先後購進德制西門子汽輪發電機組各1套，擴大廠房，公司得到進一步的發展。1929年根據業務擴大的需要，易名為明遠電氣股份有限公司，裝機容量居全省之首。
三十年代的民族企業遭受外國資本打壓，工廠紛紛倒閉，明遠電廠也處於風雨飄搖中。吳興周為明遠嘔心瀝血、操勞奔波，四處籌款。1934年，因過度勞累，吳興周在安慶中風癱瘓在床。明遠因負債過重，曾被迫將產權作抵押，一度由上海聯合銀團接辦。1937年12月，日軍侵佔蕪湖，明遠淪入日本人之手，產權喪失。吳興周不屑與日寇漢奸為伍，攜全家憤然返回老家。1941年深秋，吳興周病逝，享年73歲。1946年，幾經周折回到股東手中的“明遠”已是千瘡百孔，到解放前夕，已是奄奄一息。
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解放後，在政府的扶植下，明遠進行了恢復性大修，獲得了新生和發展，1952年成為蕪湖第一家公私合營企業，開始為社會主義建設作貢獻，翌年聯入蘇南電網，結束了孤立供電的歷史。1958年蕪湖電廠建立，明遠電力激流勇退， 1961年設備停止運行，後調撥至內蒙古自治區磴口電廠。每當夜幕降臨時，江城一片燈火輝煌，這是當年不敢想的。100多年來，雖歷經滄桑磨難，“明遠”品牌一直被繼承。
