《老子》它是怎麼樣會變成一個道教裡面的一個根本的經典呢？這個歷史，我們就要追溯“老子學”自己的演變。
老學是所謂的黃老之學，是關於治國的、搞政治的、搞策略的這麼一種方術。那麼他基本的原則，是講為政要無為而治，但是底下其實有很多的、種種的策略，這叫黃老之學，一開始《老子》被當成這樣子的學問。到了西漢末到東漢中期的時候，《老子》就被轉化出一種關於修身養性、為人處事的學問。那麼到了三國年代的時候，談老子基本上都是沿著有名的王弼他所詮釋出來的路子，是講玄學、是講哲學的。所以老學在幾百年間，經過不同的重點強調時期，我們要關注的就是中間那個階段——東漢為主的那個階段。在那個階段，《老子》這部書，被決定性地當成了一個關於養生的書來看。而且這個養生還不是一般的養生，這個養生不止是讓你延年益壽、讓你健康百歲，它甚至能夠讓你養到一個地步，是幾近於要修仙成真的地步，至少它要保證你能夠長生不死。
那《老子》原來有這些元素嗎？我們很難說沒有，但是你也很難說《老子》這部書談的就只是這些內容。但是無論如何，在東漢中期的時候，就出現了這麼一個潮流，而這個潮流就開啟了後來整個道教的一個很重要的根源。
我們中國的老祖宗，在戰國時代開始相信有神仙、開始相信有不死這回事。到了漢朝的時候，我們一直都看到很多人怎麼樣想求不死的方法。秦始皇派人到海外仙山尋不死之藥，漢武帝找人煉丹，想煉出不死之藥，都想長生不死。長生不死這個東西，在那個年代是一種很特殊的東西，它是你必須要很有錢、很有權，才能夠去追求長生不死的。
因為你要就像煉丹，比如說用金，一般老百姓哪來那麼多的金呢？你說要到海外求仙山，一般老百姓怎麼樣離鄉背井去海外求仙山，或者往西到崑崙山呢？那都做不到。所以一般老百姓他做不到這個，但是我們所有人也都怕死，特別是在東漢中期到末期的時候，天下大亂，社會秩序很不穩定，我們都需要一個安定的心智、一個讓人心安定下來的信仰，讓我相信我也可以不死。那個東西是什麼呢？就從對《老子》的解讀，講長生之術開始，這個時候就出現了一個很關鍵的轉移，終於使得秦漢的所有的方術，變成了後來的道教。就是人可以不是再向神仙求藥，不是到一個外在的地方，到一座山上，去求一個不死的方子，而是怎麼樣呢？是透過我個人的努力、修煉，而達到不死的地步。
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