所謂“四元素說”，就是把水、火、氣、土四種元素作為世界組成的基本材料的學說。這種學說起源於古希臘，對整個西方思想的演變起到非常重要的作用，曾一度雄霸科學界、文學界、醫學界等各領域。比如說西方傳統醫學就是按照四元素說來給病人看病。時至今日，雖然 “四元素說”在大多領域的風光已經不再，但是其在文學領域中的地位依然難以撼動。遠的像指環王，近的像冰與火之歌/權力的遊戲，都是以四元素說作為根本的世界觀。
但是，四元素說不是一次就提出來的，而是經過了漫長的演變過程。主要分為三個階段：
階段一：水、氣、火、土分別作為世界的唯一組成元素被提出來
世界上第一位哲學家泰勒斯，首先提出了“水是萬物的本源”這一觀點。也就是說，是水誕生了萬事萬物。這個觀點打破了以往“神創造了萬事萬物”的傳統，具有劃時代的意義。從此開始，哲學誕生併發症。
他的學生阿那克西美尼不贊同泰勒斯的觀點。他覺得水跟火、土等等元素都差不多，你不能說是水生成了土，或者生成了火，水、火、土這些東西都是一樣的，就是形態不一樣而已。在這些元素背後，肯定有一個更加本質的東西。他認為這個更加本質的東西是氣，就是空氣的氣。他認為，通過空氣的變化就可以形成萬事萬物。比如說，當空氣凝聚起來，就會生出土。當空氣變得稀薄的時候，就能生成火，等等。
但是後來，古希臘哲學家赫拉克利特很蔑視這種觀點，覺得氣跟水、火等等一樣，都是物質，物質怎麼可能誕生物質呢？就好比桌子怎麼可能誕生椅子一樣。因此，他認為肯定有一種不是物質的東西在背後生成了整個世界，而這種東西只能通過物質體現出來。就好比籃球運動員科比的球鞋不是一雙普通球鞋，這雙球鞋承載的是科比的奮鬥精神。因此，他提出火是世界的本源。
為什麼是火？是因為火是一種靈魂材料，一切都由它燒出來；火一旦熄滅，一切又回到原點。到現在為止，水、氣、火已經登場了，就剩下土了。可惜的是，我們只知道在那個時代已經有人提出土是世界本源的觀點，但是資料已經沒有了。到此，水、氣、火、土分別作為世界的唯一組成元素的觀點我們就梳理清楚了。
階段二：就是理清楚水、火、氣、土四種元素的關係
首先是大數學家畢達哥拉斯，拋棄了前面我們說的單一元素構成世界的觀點，提出了最初的四元素說，認為世界由水、火、氣、土四種元素組成。
幾十年後，哲學家
恩培多克勒發展了四元素說，認為水、火、氣、土同是世界本源，而且受到愛和恨兩種“神力”的影響。當愛發揮作用時，四元素相互混合。當恨發揮作用時，四元素相互分離。而且，各種元素之間也可以相互轉換。整個世界就在這種愛恨交織、各種元素互相轉換中誕生。注意，這種觀點和中國的陰陽五行說很類似。
而後，柏拉圖 將四元素用幾何觀點形象化。比如說，火是最為銳利的正四面體，氣是幾乎讓人感覺不到的正八面體，等等，比較玄乎。
到了亞里士多德，他為了反對原子論而大力提倡四元素說。在四元素的基礎上，又提出了第五個元素：以太，大概就是空間的意思，含義比較模糊。這個第五元素最後從哲學獨立出來到了物理學中，最終佔統治地位的還是四元素說。到了亞里士多德，四元素說相當於站穩了腳跟，無法撼動。科學、醫學等領域研究也都深受四元素說的影響，不斷髮展。
階段三：四元素說逐漸淡出思想舞臺
歐洲文藝復興之後，隨著科學的發展，西方學者逐漸質疑並最終否定了“四元素說”。 英國化學家波義耳在1661年發表《懷疑派的化學家》，對古代元素學說進行了批判，認為它們都不是真正的元素。這種觀點催生了近代化學。四元素說最終也退出了各大領域，但是在文學創造、神話領域依然發揮著強大的威力。
最後，古希臘的四元素說實際上是作為反對神學、崇尚人本而提出來的學說。比如說泰勒斯提出水是萬物的本源，其劃時代的意義就在於否定了神在解釋世界的作用，在某種程度上是反對神的。但是有意思的是，現在四元素說被應用最廣的反而是神話、玄幻等題材。在這類題材中融入四元素說，就好比是在想象中灌入了理性元素，使得故事情節出乎意料而又情理之中，不至於過於天馬行空讓人不知所云，又不至於過於理性讓人失去觀賞動力。冰與火之歌/權力的遊戲對四元素設定的世界觀的成功掌控，也是這個系列能夠成功地原因之一。
