對“香火”一詞，相信大家並不陌生。目前對“香火”的理解主要有兩種：一種是指用於祭祀祖先神佛的香和燭火，這更多的是基於一種民間信仰和精神寄託；一種是指子嗣、後裔和繼承人，這主要源於中國深厚的家庭倫理和宗族傳統。因古時候香火也指後輩燒香燃火祭祖，故斷了“香火”就指無子嗣。“不孝有三，無後為大”，沒有後代傳承“香火”被認為是最大的不孝。今天，我在這裡跟大家交流的是第一種含義的“香火”。
據現存文獻，“香火”一詞最早語出《晉書·藝術傳·單道開》：“陳郡袁宏為南海太守，與弟穎叔及沙門支法防共登羅浮山，至石室口，見道開形骸如生，香火瓦器猶存。”從這段記載來看，袁宏看到的是盛香火的瓦器。而從出土文物看，早在西漢時期，就已經出現青銅材質的博山爐，此時已超越了祭祀的器用功能，兼而更多成為薰衣、燻被以除臭、避穢的日常薰香器具。
但燒香作為一種敬天祭神、追思先祖的方式，則要更加久遠。早在西周時期，“（周）文王受命受命始祭天”，（《詩·周頌·維清》）“維清緝熙，文王之典，肇禋。”“肇禋”即是以升煙祭天。這說明，西周時期還沒有出現真正意義上的祭祀用的“香火”，而是以牲畜和帛置於燃柴之上產生的煙火，代表香火，與天對話。這也是今天所說的“燒香”的雛形。
香火最早是皇室用來敬天祭祖的。隨著道教的產生和佛教的傳入，香火在道觀和寺廟中興盛起來，其範圍也逐漸突破王室的限制，走向民間，成為大眾信仰的一種精神寄託和禮儀形式。到了漢武帝時期，香火也不再只是單一的祭天敬神祭祖的單一用途，而被廣泛用於生活之中，香火由此形成一種多元文化的載體。
誓約結盟時燃點香火，被視為一種隆重的儀式。《三國演義》“桃園三結義”中，就有劉備、關羽、張飛在桃園中備下烏牛白馬祭禮等項，焚香結拜誓約的描述，“焚香結拜”也被看做是“皇天后土，實鑑此心，背義忘恩，天人共戮”的見證。《北史·齊紀上·高祖神武帝》：“兆（尒朱兆）曰：‘香火重誓，何所慮邪’，指的也是“焚香結拜”一事。
焚香沐浴、焚香撫琴和焚香讀書，是備受中國古代文人士大夫推崇的生活方式。這最早源於驅逐蚊蟲的目的。又因焚香產生的香氣具有清新居室空氣、沁人心脾，能使人神清氣爽，安神益氣，遂逐漸被文人居士推崇，成為文人墨客生活的一部分。香火，也成為詩詞畫意中長盛不衰的意象。唐代白居易《戲禮經老僧》詩：“香火一爐燈一盞，白頭夜禮佛名經”，元人張翥詩：“矮窗小戶寒不到，一爐香火四圍書”，即是文人對香火情有獨鍾的佐證之一。焚香如品茗一樣，被士人當成高妙純粹的享受。明人李漁甚至認為“（焚香）此非僮僕之事，皆必主人自為之”，可見文人士大夫對香火的重視。
香火文化的源遠流長和歷代先賢對香火的重視，都不離開香料的傳入和普及。據史料記載，香料在漢武帝時自西域傳入中國，及至東漢三國的三百多年間，香的使用還僅限於宮廷和上層貴族之中，極為名貴，難得進入尋常百姓之家。隋唐以後，香在民間普及開來，香火文化一直綿延至今而不衰。
沉香、檀香、龍腦和麝香被稱為中國的四大名香。其中，沉香自古有“香中之王”的美譽。香氣淡雅，具有暢通氣脈、通關開竅、啟迪智慧等作用。香灰不易飛散，用於居家，可清新室內空氣、殺菌除味、益腦安神，惹人陶醉。檀香，佛家謂之“栴檀”，素有“香料之王”、“綠色黃金”的美譽。檀香歷來被奉為珍品，不過，檀香單獨燻燒氣味不佳；但若能與其他香料巧妙搭配起來，則可“引芳香之物上至極高之分。”佛家對檀香更是推崇備至，以至佛寺也常被尊稱為“檀林”，“旃檀之林”，意思是“與樂”，“給人愉悅”。
香火文化延續至今已有上千年的歷史。與其他封建文化不同的是，香火文化已然超越宗教和神祗的層面，滲透到我們生活的方方面面，成為民間大眾精神生活的重要組成部分，亦成為中國人的一種文化表達和居家生活的方式。至於香火對現代人的重要性，以明代戲曲家屠隆的一段話概括，也不失具有現代意義：
“香之為用，其利最溥。物外高隱，坐語道德，焚之可以清心悅神。四更殘月，興味蕭騷，焚之可以暢懷舒嘯。晴窗搨帖，揮塵閒吟，篝燈夜讀，焚以遠闢睡魔，謂古伴月可也。紅袖在側，秘語談私，執手擁爐，焚以薰心熱意。謂古助情可也。坐雨閉窗，午睡初足，就案學書，啜茗味淡，一爐初熱，香靄馥馥撩人。更宜醉筵醒客，皓月清宵，冰弦戛指，長嘯空樓，蒼山極目，未殘爐熱，香霧隱隱繞簾。又可祛邪辟穢，隨其所適，無施不可。”
