公元前的260年，在中國歷史上發生過一次非常著名的戰爭，我們稱之為長平之戰，是整個戰國時代殺傷最為慘重的一次戰爭。長平之戰是中國的一場大規模野戰。戰役前後耗時3年，以勝利，趙軍失敗而告終。秦軍前後殺死人45萬，被後人認為是戰國形勢的轉折點。自此戰後，其他的諸侯國均不再有對抗秦軍的實力。秦統一中國的戰爭從而只剩下時間問題。
公元前260年夏，趙括接管了長平前線40餘萬趙軍。與此同時，秦國也秘密的派遣武安君白起抵達長平前線接替王齕指揮秦軍。趙括到達前線後，立即改變了廉頗原有的軍事部署和防守戰略。趙括收縮了兵力，準備主動進擊秦軍，企圖一戰而殲滅秦軍，收復上黨。
白起針對趙軍的動態，以丹河東岸的長平城為依託，沿丹河東岸的天然髙崗構築起長達18公里的主陣地，右翼一直延伸到小東倉河北岸，以抵禦趙軍主力的進攻。另安排25000人在決戰開始後切斷從石長城出擊的趙軍退路；另5000騎兵遮絕留守石長城的趙軍與出擊的趙軍主力之間的聯繫。趙括在對秦軍所知甚少的情況下，指揮主力出擊屯紮在故關前的秦軍部隊。秦軍按照白起的將令，接戰不久後便詐敗，沿著直通長平城的大道逃跑，把追擊的趙軍主力引誘到預設戰場。趙括渾然不知秦軍的詭計，指揮全軍猛攻秦軍陣地。秦軍頑強抵抗，趙軍無法攻破。此時，進擊秦軍的趙軍主力已經遠離故關12公里。預伏在小東倉河北岸的25000秦軍這時突然出擊切斷了趙軍的退路。5000騎兵也兵臨故關前，使留守故關的趙軍不敢出擊支援。這樣，趙軍被完全分為兩段。
趙軍出擊的主力失去了後勤保障；留守的部隊空守著糧草輜重卻無法增援決戰。秦軍抓住有利的態勢，派出部隊從兩翼攻擊趙軍。趙軍分兵作戰，不能取勝，被秦軍壓縮在了一條狹長的地帶。面對險惡的戰局，趙括命令部隊原地築壘防禦，等待援兵。秦軍乘勢合圍趙軍於主陣地前。趙軍被秦軍圍於野外的消息報到邯鄲。趙孝成王意欲合縱抗秦，遣使求救於臨近的楚、魏等諸侯國。但是，由於之前趙國使者入咸陽和談得秦昭襄王厚遇，諸侯國均看在眼裡，所以都不願救趙。趙孝成王只得派出本國的部隊趕往長平前線救援。
秦國方面，得到合圍住趙軍主力的消息後，秦昭襄王親自從咸陽趕到臨近前線的河內郡，給所有的軍民賜爵一級，命令郡內十五萬以上男丁悉數出徵前往支援長平前線，阻擊趙國的援軍。於是，被圍的趙軍無法得到援助和補給。
9月，在被困46天后，趙括在突圍時被秦軍射殺。趙軍傷病餓羸，再無戰力，全體投降了秦軍。秦軍清點俘虜人數，竟有近40萬人。是役秦軍也傷亡過半，對人數眾多的俘虜心有餘悸。白起於是假意許諾說準備把降兵中身體強健的留下帶回秦國，而年老體弱傷殘幼小的會放歸趙國。趙人不疑。結果在毫無防備的情況下，近40萬身體虛弱的趙國俘虜全體遭到秦軍坑殺。唯有240名年紀幼小的趙人被秦軍放歸了趙國。長平之戰以趙軍的慘敗，秦軍的全面勝利結束。
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